提到东周，人们往往首先联想到的是春秋战国时期的诸侯争霸与权谋斗争，而很少把它看作一个完整的王朝。从整体的历史脉络来看，东周的存在感确实相对薄弱，甚至在很多人眼中，它更像是一个失去了实权的象征。然而，东周的正式灭亡直到战国末期才发生，这种“名存实亡”的状态延续了数百年。究竟是什么原因使得这个看似虚弱的王朝能够苟延残喘如此之久？本文将通过梳理东周的兴衰轨迹，探讨其延续与灭亡的根本原因。

东周的开端源于周平王东迁，这一历史转折点直接决定了东周王室的走向。与东汉不同，东汉是刘秀在混乱中重新建立的稳固政权，依托西汉的中央集权与皇权基础，尽管历经起义与动荡，却始终保持政权的延续与稳定。相比之下，周平王东迁后，周朝的国力急速衰退，中央权威日渐崩塌，诸侯趁势崛起，周礼逐渐失去约束力，社会秩序开始走向混乱。东周从一开始便是一个带有衰落烙印的王朝，它的诞生更多是一种无奈的选择。

事实上，东周的出现与西周的衰亡息息相关。西周在周穆王时期已经出现颓势，尤其是几次征讨犬戎的失败，不仅暴露了军事上的软弱，也动摇了井田制的根基。加上与周边少数民族矛盾日益激烈，国家逐渐陷入不安定的漩涡。到了周厉王时期，政局更显腐朽，即便有“宣王中兴”的努力，也无法根本扭转乾坤。西周赖以生存的礼法秩序在宣王干预鲁国政事、任意更换诸侯国君之后已出现明显裂痕。幽王时期的暴政和荒唐，尤其是“烽火戏诸侯”，更成为西周衰亡的象征。但实际上，幽王的昏庸只是压倒骆驼的最后一根稻草。地震、旱灾等天灾接踵而至，经济和社会运转全面受损，使得王朝根基摇摇欲坠。

幽王在继承问题上的决策失误加速了灭亡的进程。他废掉太子宜臼，改立褒姒之子伯服，导致权臣与外戚不满。宜臼依附申侯并联合叛乱，最终幽王在骊山遇害，镐京被洗劫，西周彻底覆灭。此后出现的“二王并立”局面，只是延续周朝名号的一种过渡。最后，周平王在晋文侯与郑武公的支持下迁都洛邑，开启了东周的篇章，但此时的周室已经没有任何掌控天下的实际能力。

进入东周，天下局势可以大致划分为春秋与战国两个阶段。春秋时期又可分为三个阶段：第一个阶段从平王东迁到齐桓公称霸。此时周王室尚有一些象征性权威，但礼乐制度已然衰败，井田制逐渐崩解。第二阶段始于齐桓公依靠管仲变法崛起，他提出“尊王攘夷”的口号，一方面维持周天子的名义，另一方面确立自身为霸主。然而随着齐桓公去世，齐国势力减弱。第三阶段则是春秋末期，诸侯争霸愈演愈烈，战争目标已不再局限于土地扩张，而是向着统一天下发展。

到了战国，奴隶制彻底瓦解，封建经济制度初步形成，社会格局迎来剧烈变革。此时晋、楚、秦、齐等大国先后崛起。晋国通过改革强化实力，在城濮之战后达到巅峰；楚国则依靠持续改革与扩张，逐渐成为南方的强权；而边陲小国秦国在战国中期凭借商鞅变法的彻底推行，一跃成为最强大的国家。随着各国力量的此消彼长，周王室逐渐被彻底边缘化。

东周的最终灭亡发生在公元前249年。此时的周王室早已失去实际控制力，只能依赖少数诸侯的支援苟延残喘。当秦国日益强盛并采取“远交近攻”的战略后，东周形同虚设。尽管周国的君主曾试图号召诸侯联合抗秦，但无济于事，最终秦军灭亡了东周，彻底终结了周王朝的存在。

综上所述，东周虽在名义上延续了数百年，但其虚弱状态始终未能改变。礼乐制度的崩塌、井田制的解体、封建秩序的崛起，使得东周注定只是历史舞台上的过渡王朝。它的延续更多是一种历史惯性，而灭亡则是不可避免的结果。