朱元璋在制定北伐方略时，采取了一个绕远而稳妥的策略：先攻取山东，再进入河南，同时派兵进驻潼关。虽然在地图上看起来仿佛走了一个大弯，但事实证明这一战术极其高明，仅用十个月便攻下了元大都。这一胜利标志着北伐的真正开始，此前北伐军并未遭遇多少硬仗，因为元军的主力还在潼关之外盘踞。

此时明军面对的真正强敌，是朱元璋口中“天下奇男子”，刘伯温称为“真将才”的王保保。他的身份非同一般，不仅是《倚天屠龙记》中赵敏的兄长，还是元末第一名将察罕帖木儿的养子。察罕被刺后，他继承军队，成为朱元璋在北方最大的劲敌。王保保不仅身经百战，而且极具谋略，难怪朱元璋对他都极为赞赏。

虽然元顺帝退居北地，但元朝实力依旧强大。兵力仍然号称百万，部族纵横数千里，军资、马匹、牛羊等后勤资源依旧充足。可惜的是，元军内部派系纷争严重，关中的王保保与李思齐、张良弼等名将缺乏合作，只能各自为战，无法形成合力解大都之围。于是徐达得以攻取大都，再转头击破关中各部。李思齐、张良弼先后战败，反而让王保保得以收编残部，实力更为壮大。

随着北元势力的卷土重来，王保保不断南下反扑，甚至一度威胁北平。为解除隐患，朱元璋多次发动北伐，最终在洪武三年，应昌之战中，徐达与李文忠合力重创王保保，使其败逃和林。然而1370年元顺帝病逝，其子爱猷识理答腊即位，史称元昭宗。与其父颓废不同，他立志中兴，重新任用王保保为丞相，使得北元气象一新。此时明朝境内元遗民也多地叛乱，局势骤然紧张。

洪武五年，徐达主动请缨，提出再度北伐，直捣和林，以彻底击碎蒙古的复兴势头。朱元璋见连战连捷，又将士请战心切，便趁热打铁，征发十五万大军，分三路出击。徐达统领中路主力，李文忠、冯胜分别领东、西两路偏师。朱元璋一如既往事无巨细，叮嘱徐达要“扬言趋和林而实迟重”，即虚张声势、放慢脚步，引诱元军上钩。

然而事态发展出乎预料。徐达率领的中路军在杭爱岭北被王保保以逸待劳击溃，仓皇南撤。断后的汤和又在断头山失利，明军死伤数万。李文忠的东路军失去支援，在阿鲁河畔遭遇惨败，曹良臣、常荣等名将皆战死。虽然冯胜西路军全身而退，但整体来看，这次北伐完全失败，不仅未能消灭元军主力，反而损兵折将。朱元璋对此极为痛心，晚年仍耿耿于怀。

为何徐达会遭此惨败？史家多从三方面总结原因。首先是王保保的战术。他故意诱敌深入，前期在野马川、土剌河让明军小胜，不过是设下圈套。徐达被连胜麻痹，尾追深入，补给线过长，最终在岭北落入合击之中。其次是徐达的骄傲。他此前多次战胜王保保，心存轻视，又因自己是主战派，急于求功，忽视了朱元璋“迟重”的嘱托。第三则是天时不利。蒙古史料记载，战役中突遭暴风雪，明军猝不及防，士马冻死无数。此等恶劣天气，直接放大了王保保的战术优势。

这次失败的意义深远。此前明军屡屡得胜，北元朝廷似乎摇摇欲坠。但岭北之败使北元势力迅速恢复，甚至数度南侵中原，局势急转直下。朱元璋也因此冷静下来，意识到国力尚不足以彻底灭元，贸然深入漠北只会重蹈隋炀帝三征高句丽的覆辙。他遂调整战略，以怀柔安抚为主，暂缓北伐，转守为攻，积蓄力量。

直到洪武二十一年，朱元璋认为时机成熟，才命蓝玉率十五万大军北上捕鱼儿海，大破北元，基本终结了其政权。此后，明朝对蒙古采取“威德并施、威惠并行”的方针，成为长期国策。这一转变，正是朱元璋在岭北惨败后深刻反思的结果。

这场战役不仅是一场军事上的失利，更是明初战略调整的转折点，充分体现了朱元璋识时务、能收能放的政治智慧。