相传在远古时期，大禹历经千辛万苦终于成功平息了肆虐的洪水，为天下苍生带来了安宁。为了彰显自己的功绩和巩固统治，大禹将广袤的疆域划分为九个州，并命令各州进献珍贵的青铜材料。这些青铜被精心熔铸成九尊气势恢宏的大鼎，每尊鼎身上都镌刻着对应州域的名山大川和珍奇异兽的图案。大禹将这九尊象征王权的宝鼎集中安放在夏王朝的都城中，从此九鼎便成为了至高无上王权和统一国家的神圣象征。在夏、商、周三代更迭中，九鼎始终被视为最重要的国家重器，是政权合法性的重要凭证。

关于九鼎的传承，历史记载颇为详细。当暴虐的夏桀被商汤推翻后，这组珍贵的宝鼎也随之被迁移到了商朝的新都。周武王在讨伐商纣王取得胜利后，曾特意在诸侯面前展示这些象征天命的宝鼎。到了周成王时期，辅政的周公旦在营建东都洛邑时，特意将九鼎安置在这座新建的都城中。为了强化周王室的权威，周公制定了严格的礼制规范，其中对鼎的使用也有明确等级划分：普通士人只能用一或三鼎，大夫可用五鼎，诸侯可用七鼎，唯有周天子才能使用完整的九鼎之制。

然而随着周王室日渐衰微，各诸侯国的势力却不断壮大。春秋时期，楚庄王率先向周天子的权威发起挑战。他率军北上来到洛邑，公然问鼎之轻重，这一举动被视作对周王室统治权的直接挑衅。虽然周大夫王孙满以巧妙的言辞化解了这场危机，但楚庄王的行为却开创了诸侯挑战周天子权威的先例。此后，问鼎中原成为各诸侯国共同的野心。战国时期，秦国的张仪就曾为秦惠王谋划夺取九鼎的策略，而楚王和齐王同样对这些象征王权的宝鼎虎视眈眈。

在秦武王时期，秦国攻占了韩国的重要城池宜阳。好勇斗狠的秦武王借机率领麾下勇士前往巡视，并趁机闯入周王室的洛邑。面对强势的秦国，势单力薄的周王室只能派人恭迎。秦武王毫不客气地直入太庙明堂，意图一睹九鼎真容。当他看到象征雍州的宝鼎时，竟想将其运回咸阳。为了炫耀自己的神力，秦武王亲自尝试徒手举鼎，结果因力竭不支，被沉重的宝鼎砸中而亡，酿成了一出悲剧。

到了秦昭襄王时期，周赧王去世后，秦国趁机夺取了九鼎，将其西迁至咸阳。然而当秦始皇完成统一大业后，这组传世宝鼎却神秘失踪。民间传说九鼎被沉入了泗水彭城水域，秦始皇东巡时曾专门组织打捞，却一无所获。

关于九鼎的下落，史学界众说纷纭。有学者认为大禹可能只铸造了一尊鼎，因其上刻有九州地图故称九州鼎，简称九鼎。周王室为防诸侯觊觎，可能将其沉入泗水。但这种说法与秦武王举雍州鼎的记载相矛盾。更离奇的说法是，周王室因财政困难，暗中熔化了九鼎铸钱，对外则宣称宝鼎失踪。无论真相如何，九鼎最终消失在历史长河中。其象征意义甚至超越了后来的传国玉玺，后世多位帝王如武则天、宋徽宗都曾重铸九鼎，但讽刺的是，宋徽宗铸鼎后不久就将江山拱手让给了金人。