日本江户幕府时期，忠臣与奸臣的较量贯穿了整个统治时期，这一点与世界各国历史如出一辙。然而令人玩味的是，在日本传统史观中，江户幕府的天下第一奸臣并非幕末那些祸国殃民的权臣，而是活跃在五代将军德川纲吉时代的重臣柳泽吉保。这位权倾朝野的侧用人究竟为何会获得如此殊荣？让我们深入探究这段耐人寻味的历史。

据《德川实纪》等史料记载，柳泽吉保原名房安，其家族世代侍奉馆林藩。按照江户幕府森严的等级制度，地方藩士与中央幕臣之间存在着难以逾越的鸿沟。若非命运的巧妙安排，柳泽吉保终其一生恐怕都无缘踏入江户城的权力中心。然而历史给了他一个千载难逢的机遇——他效忠的馆林藩主松平纲吉，正是三代将军德川家光的幼子。由于家光与其弟德川忠长关系恶劣，将军一脉的继承顺位被刻意排在了御三家之后，这个决定也被四代将军家纲延续。因此，松平纲吉早早就被发配到馆林藩，甚至连使用德川这个尊贵姓氏的权利都被剥夺。

1680年，体弱多病的德川家纲撒手人寰，身后无子，仅存松平纲吉这一位胞弟。在这个关键时刻，大老酒井忠清竟公然提议效仿镰仓幕府旧制，拥立有栖川宫亲王继任将军。这一惊世骇俗的主张遭到老中堀田正俊的强烈反对，最终松平纲吉得以继承大统，成为五代将军德川纲吉。新将军甫一上任就面临两大难题：其一，因家纲幼年登基且长期抱恙，老中集团的权势已严重威胁到将军权威，酒井忠清的僭越之举就是明证；其二，长期偏居馆林藩的纲吉在江户中枢毫无根基，缺乏可信赖的班底。

为破解困局，德川纲吉施展权术，在老中与其他幕臣之间制造矛盾。这一策略间接导致了其登基功臣堀田正俊在1684年遇刺身亡的悲剧。堀田死后，纲吉立即创设侧用人一职，负责将军与老中之间的联络。他任命昔日馆林藩家老牧野成贞为首任侧用人，此举暗藏双重深意：既为制衡老中会议，削弱其权势；又可让信得过的旧部进入决策核心，强化将军集权。在纲吉的纵容下，侧用人的影响力与日俱增，最终凌驾于老中会议之上。正是在这样的权力格局中，柳泽吉保开始崭露头角。

1688年元禄年间，柳泽吉保接任侧用人。此时江户幕府正值元禄文化的鼎盛时期，社会繁荣昌盛，纲吉的统治地位也日益稳固。令人唏嘘的是，曾经勤政贤明的将军自此判若两人，将日常政务全权委托给柳泽吉保，自己则沉湎于奢靡享乐。在吉保实际主政期间，幕府弊政层出不穷，最令民众愤慨的有三：在处理赤穗藩与吉良义央的纠纷时明显偏袒，最终酿成震惊朝野的忠臣藏事件；推行荒谬的《生类怜悯令》，导致人不如犬的荒唐局面；为填补财政窟窿，竟铸造劣币盘剥百姓。

作为实际执政者，柳泽吉保深度参与了所有弊政的决策过程。据《柳泽家文书》记载，导致赤穗藩被改易的关键建议正是出自其口。这些政策在祸国殃民的同时，却让柳泽吉保个人的权势与财富急剧膨胀。由于纲吉深居简出，民间自然将怨气全部发泄在这位代罪羔羊身上。谱代老中们因权力被夺而恨之入骨，御三家等亲藩势力也因参政之路被阻而心怀不满。加上外样大名与底层民众的怨恨，以及落魄武士的嫉妒，柳泽吉保几乎得罪了除将军之外的所有势力集团。

正因如此，柳泽吉保被后世史家钉在了天下第一奸臣的耻辱柱上。纵观江户时代后期，再没有哪位权臣能像他这样同时触怒如此多的利益集团，这个殊荣遂成为其挥之不去的历史标签。颇具讽刺意味的是，这位奸臣在德川纲吉驾崩后急流勇退，最终得以善终，其政治智慧可见一斑。这段历史启示我们，在评价历史人物时，往往需要穿透表象，审视权力结构背后的复杂真相。