说到圆明园的历史渊源，必须追溯到清朝康熙年间。爱新觉罗·玄烨，这位被后世尊称为康熙大帝的君主，于1654年降生于紫禁城，在8岁稚龄便继承大统，14岁开始亲政，开创了中国历史上在位时间最长的61年统治。他是一位勤政爱民的明君，在位期间不仅平定了三藩之乱、收复台湾，还成功抵御了沙俄的侵略，为清朝的康乾盛世奠定了坚实基础。

1707年（康熙四十六年），康熙帝在京城西郊的玉泉山一带，为皇四子胤禛精心挑选了一处风水宝地。这里依山傍水，景色宜人，康熙帝亲自为这座新建的园林题写了圆明园的匾额。据《日下旧闻考》记载，圆明二字蕴含着深刻的哲理：圆象征着君子的中庸之道，明则寓意着智者的通达睿智，这既是对胤禛的期许，也赋予了这座园林独特的精神内涵。

选址于此并非偶然。玉泉山以泉水清澈甘甜闻名，四周丘陵起伏，林木葱郁，夏季凉爽宜人，是避暑的绝佳去处。园内最初的设计以自然景观为主，湖光山色相映成趣，垂柳依依，亭台点缀其间，整体风格简约而不失雅致。当时康熙帝主要居住在附近的畅春园，而圆明园则成为他晚年最钟爱的休憩之所。

1722年康熙驾崩后，胤禛继位为雍正帝。这位1678年出生的帝王以勤政严明著称，即位次年（1723年）就着手扩建圆明园。他不仅从东北围场运来上等木材，还从江南征调能工巧匠。到雍正七年（1729年），正大光明殿等主要建筑相继落成，园内殿宇巍峨，湖光潋滟，曲桥回廊错落有致。据《清史稿》记载，雍正帝经常在此批阅奏章、召见大臣，使圆明园逐渐成为重要的政治中心。

1735年雍正帝驾崩，其子弘历继位，是为乾隆帝。这位1711年出生的皇帝酷爱艺术，尤其钟情江南园林。他即位后立即对圆明园进行大规模改造，1736年命人仿照苏州狮子林、杭州西湖等江南名胜，在园内精心营造了四十处景观，如曲院风荷蓬岛瑶台等，每个景点的命名都充满诗情画意。

1744年，圆明园主体工程竣工，占地达350公顷。此后乾隆帝又陆续增建了长春园和绮春园（后改称万春园），形成圆明三园的格局。长春园内的西洋楼景区尤为特别，海晏堂前的十二生肖喷泉造型生动，水声淙淙，充满异域风情。园内收藏的奇珍异宝不计其数，从温润的玉器到精美的书画，无不彰显着皇家的奢华。

这座集汉式宫殿、江南园林和西洋建筑于一体的皇家园林，成为清朝鼎盛时期的象征。外国使节来访时无不叹为观止，誉之为万园之园。据记载，仅长春园喷泉管道的维修就耗资十万两白银，足见清廷对其重视程度。

然而1860年第二次鸦片战争期间，英法联军攻入北京。10月6日，侵略者闯入圆明园，开始了疯狂的劫掠。英军士兵砸毁玉器、撕毁书画；法军则将成车的瓷器运往天津。据估算，园内上百万件文物被洗劫一空。更令人痛心的是，英军司令额尔金（1811年生）竟下令焚毁园林。10月18日燃起的大火持续三天三夜，将这座艺术瑰宝化为灰烬。

值得庆幸的是，在浩劫前夕，随军摄影师费利斯·比托（1830年生）用相机记录下了圆明园最后的容颜。他于10月5日拍摄的12张照片中，西洋楼景区的水法喷泉、精美石雕都清晰可见。这些珍贵影像在2020年伦敦苏富比拍卖会上重现，最终以高价成交，引发全球关注。

清廷曾多次尝试修复圆明园。1865年，年幼的同治帝（1871年生）下旨重修，但因国库空虚被迫中止。1900年八国联军再度入侵，园内仅存的建筑材料也被掠夺殆尽。新中国成立后，1956年将遗址列为文物保护单位，1980年辟为遗址公园。如今游客可以看到残存的石柱和经过清淤的湖泊，但昔日盛景已不复存在。

据圆明园学会统计，约100万件文物散落海外，包括《女史箴图》、乾隆玉玺等珍品。2020年照片公开展出时，遗址公园参观人数创下新高。2021年一尊兽首回归祖国，但更多文物仍流落异乡。2025年，遗址保护工作持续推进，新增的历史解说牌和3D复原技术，让世人得以一窥这座万园之园曾经的辉煌。