秦始皇开创了泰山封禅的先河，此后中国历史上延续200年以上的汉、唐、宋等大一统王朝，都有帝王前往泰山举行封禅大典。有趣的是，像晋朝、隋朝这样的短命王朝，却从未有皇帝进行过封禅。

封禅大典通常需要满足几个重要条件：首先皇帝要有卓越的文治武功，其次国内百姓要安居乐业，再者要在对外战争中取得胜利，还要有外国使节前来朝贡，同时要风调雨顺、五谷丰登，最好还能出现一些祥瑞之兆。封禅本质上是帝王向天地汇报治世功绩的盛大仪式。

宋朝的宋真宗在文治武功方面远不及汉武帝、唐玄宗，为何他也要执意举行封禅呢？

关于封禅的具体形式，是在泰山之巅筑造祭坛祭天（称为封），在泰山脚下的小山清理场地祭地（称为禅）。仪式中会使用金策、玉检等礼器，上面刻写着帝王对上天说的话。这些文书会被放入石函，用金泥密封。汉代的封禅坛规模宏大，长十二丈（约2.82米），高两丈（约0.47米），设有三层台阶。

泰山顶上还会竖立一块高达三丈一尺（约0.94米）的石碑，上面镌刻着帝王的功绩。碑文通常包括以礼事天，以义立身，以孝事亲，以仁育民等内容，歌颂帝王统一天下、德被四海的功业。

秦始皇和汉武帝都自诩为千古一帝，他们迷信方术，追求长生不老。作为天子，他们希望通过封禅与上天直接对话。传说中，封禅后可以像黄帝那样得道成仙。这两位帝王的封禅内容都是绝密，汉武帝甚至只带霍去病之子霍嬗一人登顶，足见其私密性。

实际上，秦始皇和汉武帝封禅的主要目的是追求个人长生，而非向天下展示功绩。据传，一位90多岁的老者曾告诉汉武帝，古代封禅就是为了长生不老。虽然他们建立了不朽功业，但后人批评其封禅过于铺张浪费，好大喜功。

东汉光武帝刘秀在位时，百姓安居乐业，农业连年丰收，物价低廉，田野间随处可见成群的牛羊。建武三十年（54年），百官建议封禅，但刘秀以百姓怨气未消为由拒绝。两年后，他读到《河图会昌符》中的预言，担心不应验会导致王朝短命，才决定举行封禅。与秦汉帝王不同，刘秀将整个封禅流程公之于众，为后世树立了典范。

此后数百年间，虽然南朝刘宋文帝、梁武帝以及唐太宗都有过封禅的想法，但都未能实现。唐高宗在武则天的影响下，成为唐朝首位封禅的皇帝。武则天更是开创了女性参与封禅的先例。唐玄宗时期，封禅规模空前盛大，周边各国使节齐聚泰山，彰显大唐国威。

唐朝的封禅仪式极为繁琐，包括选定吉日、斋戒沐浴、百官列队、检查祭品等11个步骤。整个过程往往持续数月之久，需要举国上下通力配合。正因如此，整个唐朝只有五位皇帝完成了封禅大典。

宋朝建立后，宋太宗一直渴望封禅，但因种种原因未能如愿。其子宋真宗继位后，面临着皇位合法性的质疑，加之子嗣接连夭折，他急需通过封禅来证明天命所归。当时宋辽议和，国内政局稳定，客观上具备了封禅条件。

宋真宗的封禅带有明显的政治宣传目的，他希望通过此举将宋朝与汉唐相提并论。但许多大臣对此持反对意见。历史证明，真正的明君如唐太宗，即使不封禅也能赢得百姓爱戴。与其劳民伤财地举行封禅，不如勤政爱民，让百姓真正安居乐业。