公元前126年，张骞从西域归来，给汉朝带来了一个前所未见的全新世界。与此同时，汉武帝心中的宏大计划也悄然成形。然而，对于汉朝来说，当务之急依然是匈奴。如果不能打败匈奴，了解西域诸国的存在也无济于事，因为无法穿越匈奴领土与他们建立联系。

接下来的几年，张骞暂时隐身于史书。而此时，大将军卫青带领汉朝骑兵与匈奴作战，取得了重大的胜利，并因此被封为大将军。

到了元朔六年（前123年），卫青率领10万骑兵和6位将军从定襄出塞，迎战匈奴单于的大军，这场战斗被称为“定襄北之战”。尽管这场战役的结果并不算十分辉煌，但在这次战斗中，有两位历史人物的命运首次交汇，并因此都因功被封为侯。

一位是张骞，丝绸之路的先驱；另一位是霍去病，他成功打通了河西走廊，开辟了通往西域的通道。这一年，张骞42岁，霍去病仅有18岁。

在这场战争中，卫青首次迎战匈奴单于的主力军。春天，汉军从定襄出发，斩杀了匈奴几千人，虽然战果不算显赫，但也没有重大损失。然而，真正的变故发生在夏季。

汉军暂时返回定襄并休整，随后再次出击，寻求与匈奴主力决战。此时，匈奴的降将赵信率领3000多名骑兵，与匈奴单于的主力军正面交锋，经过一天的激战，赵信几乎全军覆没。赵信原是匈奴人，看到匈奴单于有意招回他，也没有太多心理负担，便带着剩余的800人重新归附匈奴。

赵信的军队损失惨重，但他身边的右将军苏建却单枪匹马杀出重围，带着战报回到卫青的指挥部。尽管汉军在此战中斩杀了匈奴1万多人的头颅，但也损失了两位将军的军队。卫青没有因此获得封地，汉武帝仅赐予他千金。

定襄北之战也是张骞自从西域归来后，三年之久首次再次出现在史书中。尽管他未能完成最初的出使任务，即联合大月氏共同抗匈奴，但他为汉朝带来的成果远超预期。为表彰他的贡献，汉武帝将他封为太中大夫，这是一个具有议论权的职位，等级相当于千石。

张骞并未因西域之行而获得封侯，因为在汉朝的惯例中，只有因军功才能封侯。于是，张骞以校尉身份随卫青出征，他在战场上凭借对地形的熟悉和前期的出使功劳，被封为博望侯。这个封号象征着他眼界开阔，远见卓识。

同时，霍去病也以校尉身份随卫青出征。虽然年仅18岁，但他已表现出了非凡的军事才能。汉武帝为这位年轻的校尉特意指派了800精骑，并为他起了一个特别的封号：“嫖姚校尉”。霍去病的表现也超出了所有人的预期，他独自带领800骑兵深入草原，甩开了大军几百里，充分展现了他非凡的胆略和军事天赋。

在这次行动中，霍去病斩杀了2028名匈奴敌军，展现出令人惊叹的军功。史书中对这一战功的记录非常精确，霍去病的战果成为了军事史中的一大亮点。更为重要的是，他击败的敌军并非一般的匈奴士兵，其中包括匈奴单于祖父一代的籍若侯、匈奴的相国和当户等重要人物。

霍去病的表现令人震惊，他的战功在全军中名列前茅，并最终被封为“冠军侯”。这场战役使得张骞与霍去病的名字第一次同时出现在史书中。张骞作为向导，与卫青有着密切的交流，而霍去病作为卫青的外甥，也是第一次踏上战场。我们可以想象，张骞在行军途中，或许曾向这个年轻的战士描述西域的壮丽景象。

两年后，霍去病成为了打通河西走廊的关键人物，为张骞再度出使西域扫除了最大障碍。

尽管定襄北之战的战果不算辉煌，但它对汉朝的战略意义重大。匈奴经过多年战争，已损失惨重，失去了右贤王的军队和河套平原。虽然匈奴单于没有完全败北，但他明显受到了巨大的压力。匈奴主力退守漠北，而汉朝的边境压力也因此大大减轻。

匈奴的退却为汉朝打开了新的战略机遇，汉武帝终于将目光投向了阻碍汉朝与西域交流的河西走廊。这个任务被交给了年轻的霍去病，他将在这个重要的通道上书写属于自己的传奇。