近代清朝在列强的压迫下遭遇了沉重打击。自1840年起，几乎所有有点实力的欧洲列强都开始争夺中国的资源。列强对中国的侵略可以分为三个阶段，但其中最令人意外的是沙俄的角色——不仅参与了这三个阶段，还从中获益最多。那么，为什么在英法两国如此强势的情况下，沙俄却能从中国获得大片土地？

最初，英国打开了中国的国门，而沙俄此时并未太过关注中国。因为沙俄正忙于在欧洲充当“宪兵”，力图制止自由主义思想的蔓延。法国的自由主义思想在当时的欧洲广泛传播，法国要推翻君主制度，而沙俄在战胜拿破仑后，便全力镇压欧洲各国的改革浪潮，确保自己的君主体制不被动摇。

直到1847年，沙俄才开始把注意力转向中国。那一年，穆拉维约夫被派到远东担任东西伯利亚总督，他便开始密切关注中国的情况。为了实现扩张，穆拉维约夫悄悄违背《尼布楚条约》，派遣探险队翻越外兴安岭，进入清朝的外东北进行勘察，拉开了沙俄在中国的侵略序幕。

到了1858年，沙俄已掌握了外东北的详细资料，并悄悄在当地驻扎了大量军队。这使得沙俄在1858至1860年间顺利从清朝手中夺得了100多万平方公里的外东北土地。相比之下，尽管英国和法国在第二次鸦片战争中占据主导地位，但它们除了打开中国市场外，英国仅仅获得了九龙半岛，而法国则一无所获。

1861年，清朝开始进行自我改革，启动洋务运动，然而沙俄对中国的侵略并未停止。1864年，通过《勘分西北界约记》，沙俄从清朝手中割走了44万平方公里的土地，并且打开了新疆市场。1881年，沙俄又通过《伊犁条约》，再次割走了7万多平方公里的土地，总计获得了51万平方公里的领土，这一系列割地行动，最终形塑了今天中国的北方边界。

而在1861到1895年间，英国和法国相对没有像沙俄那样在中国进行大规模的领土抢占。虽然有一些条约，比如1876年的《烟台条约》或1885年的《中法新约》，但它们并没有让清朝付出过于沉重的代价，相较沙俄的土地侵占，几乎不值一提。

1895年甲午战争后，列强纷纷开始瓜分中国，沙俄依然是最得益的国家。1900年至1905年，沙俄占领了中国东北长达5年，并且在1901年的庚子赔款中，沙俄获得了最大的一部分，成为八国联军中最大的受益者。

此外，沙俄还在1911年试图侵占唐努乌梁海和外蒙古，企图控制近180万平方公里的土地。最终，清朝签订的最后一份不平等条约《满洲里界约》也与沙俄达成。与此相比，英法两国在这期间的行动就显得相对温和了。

有学者认为，英法未能从清朝获得大量领土的原因，主要是因为它们来自海上，和清朝并不接壤，无法像沙俄那样直接侵占大片陆地。虽然英法的军舰能够占领一两个港口，但要深入中国的腹地，进行大规模扩张，显然压力过大。而沙俄的优势则在于与清朝本土直接接壤，使其能够轻松向南扩展疆域，几乎不费什么力气。

沙俄不仅不怕清朝，反而十分惧怕英法。1853至1856年的克里米亚战争中，沙俄差点被英法联军打败，这段历史一直给沙俄留下了阴影。因此，沙俄与清朝签订的很多条约都属于密约，避免了英法的关注。比如，在第二次鸦片战争中，虽然英法是战争的主力，但沙俄却借此机会通过调解，从中国获取了大批土地。如果英法得知这件事，恐怕会要求沙俄和清朝做出更大让步。

沙俄的侵略主要集中在中国的北部，而英法的势力则多集中在南方。由于地理上的分隔，沙俄能够避开英法的干扰，肆意扩张。在没有英法制约的情况下，沙俄可以完全按照自己的意愿行事，直到1900年沙俄彻底占领东北，才引起了其他列强的警觉。

1904至1905年的日俄战争，沙俄战败，失去了进一步扩张的机会，也标志着沙俄大规模侵占清朝领土的时代结束。