1949年10月25日，华东野战军第十兵团三野一部在进攻台湾门户——金门岛时，因轻敌、缺乏渡海经验、船只不足等原因，遭遇了建军以来罕见的成建制损失，登岛部队9000余人，苦战三昼夜，弹尽粮绝，一部壮烈牺牲，一部被俘。这场失利像一团巨大的阴影，笼罩在所有高级将领心头，证明了渡海作战与陆地作战的天壤之别。

国际形势瞬息万变。1950年1月，美国将朝鲜半岛和台湾划在美国的太平洋防御圈之外。这看似是“好消息”，但中共中央领导人敏锐地意识到，这只是一个随时可能变化的政策声明。一旦国际形势有变，美国很可能迅速改变态度，直接介入台海和海南问题。

海南岛由国民党名将薛岳率10万重兵防守。薛岳制定了“伯陵防线”，陆海空立体防御，企图负隅顽抗，并计划将海南作为反攻大陆的基地。

1949年12月-1950年1月，负责攻岛的第四野战军15兵团（司令邓华、政委赖传珠）以及主要指挥员韩先楚等人，在认真总结金门教训后，最初态度非常谨慎。他们向中央军委报告，认为渡海作战难度极大，需要大量准备，特别是筹集足够船只、训练水手、研究海情，因此建议将战役发起时间推迟到 1950年6月以后。

毛泽东在北京纵观全局，他最大的担忧就是 “夜长梦多”。他判断，如果给国民党喘息之机，让其加固防御，并等到国际形势变化，特别是他当时已经隐约预感到的朝鲜半岛可能发生的冲突，解放海南的难度将成倍增加，甚至可能永远失去机会。

因此，毛主席在1950年1月10日给林彪的电报中明确指出：“争取于春夏两季内解决海南岛问题。” 这实际上是否定了前线将领推迟到6月以后的计划，给出了一个紧迫的时间表。

毛主席吸取了金门教训，在电报中强调：“渡海作战完全与过去我军所有作战的经验不相同……必须集中能一次运载至少一个军（四、五万人）的全部兵力，携带三天以上粮食，于敌前登陆，建立稳固滩头阵地，随即独立攻进，而不依靠后援。”

在所有高级将领中，12兵团副司令兼40军军长韩先楚是最坚决、最积极主张 “尽早进攻” 的。他亲临一线，深入渔民和士兵中调研，发现农历谷雨（4月20日）之前，琼州海峡仍以北风、东北风为主，利于帆船渡海。而谷雨过后，风向将转为南风，逆风航行将极度困难，战役就不得不推迟到年底。一位副司令员说：“敌人有海空优势，我们没有。金门失利，教训极其深刻。我们不能再犯同样的错误。等我们自己的海军和空军建立起来，至少，要等到苏联同志答应援助的舰艇到了再说。”这也是大多指挥员的想法。“等？要等到什么时候？”韩先楚“霍”地一下站起身，“谷雨季节马上就要到了，一旦季风转向，我们连木帆船都开不动！难道要眼睁睁看着敌人在岛上把工事修到天上去吗？我们是打出来的部队，不是等出来的！”

因此，韩先楚不顾个人得失，多次向上级乃至中央“斗胆直陈”，力主在4月份内发起战役。他甚至立下军令状，表示40军已做好准备，可以单独执行任务。他的坚持，对推动最终决策起到了至关重要的作用。可以说，韩先楚是将毛泽东的战略决心转化为具体军事行动的关键执行者。

1950年3月，中央军委和四野总部采纳了韩先楚等人的建议，决定采取“积极偷渡、分批小渡与最后登陆相结合”的战役方针，先以小部队偷渡加强岛上琼崖纵队的实力，再伺机发动总攻。总攻时间定在了4月16日。

来自东北的四野官兵，大多是“旱鸭子”。他们开展了大规模的海上大练兵。战士们学游泳、学划船、学堵漏、学辨别风向潮汐，甚至发明了用竹筒、稻草制作的“土救生圈”。这种顽强的精神，为渡海打下了基础。

解放军的渡海主力是木帆船，而国民党拥有军舰和飞机。为解决这个劣势，指战员们发挥了惊人创造力，将野战火炮固定在木船上，改装成“土炮艇”。在渡海过程中，这些“土炮艇”敢于贴近敌舰，利用数量优势和灵活性与之近战，“木船打军舰”创造了海战史上的奇迹。

1950年3月5日至4月1日，解放军分两批四次，成功偷渡上去近一个师的兵力，极大地加强了岛内接应力量，搅乱了敌人的防御部署，为大军登陆创造了条件。

4月16日，这是韩先楚反复争取来的最佳窗口期。当晚7点，东风劲吹，第40军和43军主力共8个团，分乘300多艘木帆船，千帆竞发，强渡琼州海峡。过程中与国民党海军激烈交火，场面壮观而惨烈。

战斗打响前，韩先楚请求立下军令状，由他率领40军主力担任先锋。“旋风司令”韩先楚登上第一波登陆的指挥船，冒着炮火率先冲滩。他用自己的行动告诉全军：没有退路，唯有前进！指挥员身先士卒，极大地鼓舞了全军士气。

1950年5月1日，海南岛全境解放。

解放海南岛的决心，是战略家的高瞻远瞩（毛泽东） 与 战将的英勇担当（韩先楚等） 完美结合的典范。如果推迟进攻，两个月后，1950年6月25日，朝鲜战争爆发。6月27日，美国第七舰队便奉命驶入台湾海峡。如果当时海南岛还未解放，美军极有可能同时介入海南，那么今天的中国将面临同时失去台湾和海南的复杂地缘政治局面。

解放海南岛，可以说是“抢”在了历史窗口关闭之前，完成了一次对国家统一和领土完整具有决定性意义的战略行动。