欧树出生于1933年,家乡在云南省大理弥渡县新街镇黄旗厂村。很小的时候,他的母亲就去世了,从此他跟随父亲以卖豆腐为生。据欧树的堂姐欧马兰回忆,欧树从小非常勤快,经常跑到邻居家帮忙做事,是个热心又能干的孩子。 新中国刚成立时,国民党残余势力仍不甘心失败,他们派遣大批特务在西南地区活动。这些特务以宗教组织一贯道的名义出现,拉拢一些不了解真相的普通百姓,秘密从事反革命行动。 一贯道起源于明朝中期,由罗孟鸿创立的罗祖教演变而来。它是一个宗教杂糅体,自称融合了基督教、伊斯兰教、佛教、道教和儒教五大信仰,几乎什么神仙都信。在新中国成立初期,一贯道已经成为中国最大的会道组织。在这种背景下,欧树和他的父亲也稀里糊涂地加入了这个组织。 1950年,新中国在西南地区推行农村土地改革。由于共产党人不信教,一贯道的师母孙素珍认为这阻碍了宗教的发展,于是下令教民禁止加入农会,公开反对土地改革。1951年2月,中央颁布《惩治反革命条例》,第8条明确规定:利用宗教活动进行反革命破坏的,情节严重者判处死刑或无期徒刑,情节较轻的判三年以上有期徒刑。
1953年,取缔一贯道的政策传到了云南,欧树父子因此被捕。1953年11月19日,欧树被判处4年有期徒刑,送到宾川县牛井农场劳动改造。到1957年下半年,他离出狱只差一个月,但某晚他突发奇想企图夺枪逃跑,却被抓回。1958年1月,宾川县法院对他加刑15年。 欧树当时仍沉迷于宗教信仰,在劳改期间曾盗窃同狱犯人的物品、侮辱妇女,还再次组织逃跑行动,但再次失败。1959年6月,他被改判为无期徒刑,1960年转送云南省第二监狱服刑。 云南省第二监狱后来成为全国唯一专门关押大型毒贩的监狱,戒备森严,院内道路如迷宫,高墙高达七八米,外加电网,窗户都装了铁条。欧树在此服刑几年后患上精神分裂症,整天幻想女犯人是自己的妻子,劳动时打瞌睡,说话前后不连贯,越来越严重。 1980年,监狱领导认为欧树已经服刑27年,且精神状态欠佳,建议释放。但因反革命罪仍属重大罪行,主管部门出于政治考虑未批准。 1997年,中央颁布新《刑法》,废除反革命罪,改为危害国家安全罪,最高法院明确规定,无期徒刑罪犯若表现良好、有悔改意愿,可酌情减为13至20年的有期徒刑。 1999年,欧树在云南省第二监狱已服刑46年,这在新中国司法史上极为罕见。监狱建议将其罪行减为10年有期徒刑,云南高院经过两个月讨论,将其减刑为18年,后来又多次减刑。 2005年2月,考虑到长期隔绝社会生活可能让欧树出狱后无法适应,监狱将他转至云南省第11监区。这是新建监狱,关押老弱病残罪犯,生活条件比第二监狱好很多,大部分囚犯只做轻体力劳动。欧树因意识不清、生活不能自理,不必劳动,还由一名中年犯人专门照顾。他与这名犯人相处融洽,日子过得安稳悠闲。 2008年,欧树被诊断出严重贫血及老年痴呆症,第七监区下达病危通知。监狱联系家属进行保外就医,但直系亲属均已去世,堂姐欧马兰年过八旬,也无力治疗。2010年6月27日,欧树在监狱人员照料下出狱。监狱为他买了新衣,安排两名狱警和一名司机护送他到新街镇敬老院,由院长戴学义照顾,镇上将他列为五保户,派出所为其办理了新的户口和身份证。 出狱后,欧树已生活无法自理。戴学义年过五十,敬老院收入微薄,还要照料猪、鱼和菜地,难以全力照顾欧树,于是尝试寻求村民帮助。村民们因自身忙碌无法照顾,堂姐夫也认为自己已尽义务。 尽管戴院长尽心照料,但因病情严重,2010年8月4日16点半左右,欧树在敬老院去世。出狱不到两个月,他在新中国建立的74年间,共度过57年牢狱生活,是新中国服刑时间最长的罪犯。欧树的经历也引发社会对提前释放老弱病残犯的争议,各界评价不一。