李自成攻破北京后，标志着大明王朝的灭亡，改朝换代的时刻已经到来。然而，李自成并没有在北京停留太久，他匆匆离开，继续向山海关进发，目标是消灭不服从大顺政权的山海关总兵吴三桂。李自成没想到的是，吴三桂勾结满清，并与多尔衮的八旗军联手，最终在战斗中大败大顺军。

胜败是常有的事，战斗失利后，重新整顿再战也是常规做法。但李自成的情况却不同，他不仅没有重新振作，反而是一路败退，甚至连北京都未能坚守，就直接撤退到陕西。这让人不禁疑问：当年瓦剌大军逼近北京，几乎要灭掉明朝，而最后还是凭借于谦的坚守才化解危机。为何李自成在面对清军时，没有像当年明朝抵抗瓦剌时那样坚守北京呢？难道一旦山海关失守，北京就守不住了吗？

要弄清楚这个问题，我们得从李自成攻打北京时说起。当时，李自成率领约六万大军从西安出发东征，沿途许多明朝的军队纷纷投降，大量叛军加入了大顺军。李自成一共招募了十几万明军，但这些投降的军队大多数并不可靠，犹如墙头草，不堪一击。在一片石大战中，李自成仅用不到六万人的嫡系部队攻打吴三桂的四万关宁铁骑。战斗进行到一半时，清军多尔衮的十万八旗大军突然发动袭击。李自成的嫡系部队损失惨重，几乎损失了一半以上。

因此，在山海关战败后，李自成面临的局势极为严峻：前方有吴三桂和多尔衮联合的十几万清军虎视眈眈，背后还有刚刚投降的大量明军叛徒蠢蠢欲动，而李自成手下的可靠兵力仅剩下约三万人。这样的情况，李自成根本无法在北京坚守。因此，他选择迅速撤离北京，返回陕西。这个决策是必然的，因为如果他不撤退，手下仅剩的三万大军将陷入叛军和清军的包围之中，毫无生还希望。

此外，李自成之所以最终决定背叛吴三桂，还有一个重要原因，那就是大顺军在北京期间大肆抢劫、拷打明朝的旧官员，甚至强奸妇女。李自成的军队甚至把吴三桂的爱妾陈圆圆也给抢走了，这使得吴三桂判定李自成只是流寇，无法与他合作。这一系列恶行彻底失去了北京民众的支持，也让李自成无法继续在北京待下去。

更为关键的是，清军在进入关内时，以“替明朝皇帝报仇”的旗号行事，许多南明的重臣，如史可法等，都认为清军是来帮助他们的，提出与清军联合，借助清军的力量一起消灭李自成。这一策略类似于唐朝时借用回鹘兵力平定安史之乱。于是，西征进入山西的清军迅速得到了大量投降的明军响应，许多原本投降李自成的明军叛变投向了清朝。这使得清军一路长驱直入，甚至可以直扑黄河边。

最终，李自成在湖北战死，而突围的两支闯军合并后，投向了南明，成为南明抗清的主力之一。直到康熙三年，忠贞营的李来亨战死，南明抗清的力量才彻底瓦解。