蒙古的立储制度一直存在着不完善的问题，这也导致了元朝的历任皇帝继位都需要经历一番波折，元成宗铁穆耳也不例外。铁穆耳（1265-1307）是元世祖忽必烈的嫡次孙。值得注意的是，蒙古并没有“立嫡以长”的传统，更不用说让一个嫡次孙继承皇位了。每次皇帝去世后，即使有遗旨，通常也不能完全按照遗旨继位，还需要经过“忽里勒台”这样的过程，这一过程带有一定的奴隶制“民主”色彩。因此，铁穆耳能够继位，并非一帆风顺，经历了不少波折。

我们来看看忽必烈去世时，他的儿孙们分别在做些什么。

首先是忽必烈的儿子们。

在大元至元三十一年（1294年）正月，元世祖忽必烈去世。史书记载忽必烈有十个儿子，然而在元朝的历史中，关于这些皇子的记载却非常简略。

长子是孛儿只斤·朵儿只，史书上提到他是木华黎的六世孙，脱脱的儿子。也就是说，朵儿只是过继的，并没有继位的资格。

第二子是孛儿只斤·真金，他是忽必烈的嫡长子，且忽必烈在一定程度上受汉文化的影响，非常重视嫡长子的地位。真金在30岁时被封为皇太子，理论上是合法的继承人，但不幸的是，他在元至元二十三年（1286年）去世，未能继位。

第三子是孛儿只斤·忙哥剌，他比真金还早去世，死于至元十七年（1280年）。

第四子是孛儿只斤·那木罕，他是与真金同母的弟弟。真金去世后，他便成为嫡长子。不过，这位皇子并没有很大的作为。在一次带兵北上与其他宗王作战时，他被自己的部下出卖了。在蒙古，如果不能打胜仗，是无法继位的。

第五子是孛儿只斤·忽哥赤，他被封为云南王，但在至元八年（1271年）去世。

第六子是孛儿只斤·爱牙赤，去世于至元二十四年（1287年）。

第七子是孛儿只斤·奥都赤，他被封为西平王。奥都赤有一定的实力，但大部分时间都在外征战，远离政治中心，最终于元贞二年（1296年）去世。

第八子是孛儿只斤·阔阔出，他被封为宁王。由于实力较弱，他成为了铁穆耳的支持者。

第九子是孛儿只斤·脱欢，他被封为镇南王。脱欢在南征时损兵折将，忽必烈认为他丧师辱国，因此命令他终身不得入觐。脱欢早已丧失了继位的资格，并于大德五年（1301年）去世。

第十子是孛儿只斤·忽都鲁帖木儿，关于他的历史记载极少，推测他在忽必烈去世时年纪尚小，所以对继位没有影响。

从这些记录来看，忽必烈的儿子们大多数都死在了他之前，活着的也都缺乏足够的实力。

接下来是嫡孙之间的竞争。

真金有三个儿子，分别是甘麻剌、答剌麻八剌和铁穆耳。在忽必烈去世后，答剌麻八剌已经去世，所以只有甘麻剌和铁穆耳仍然有继位的可能。而甘麻剌是嫡长孙，因此两人之间的竞争也就显得格外激烈。

甘麻剌（1263-1302）自小由忽必烈的皇后察必抚养，他被封为晋王，并长期担任漠北方面的主帅。忽必烈曾特别为甘麻剌设立了“内史府”，并倾向于将其培养成接班人。

然而，甘麻剌的母亲真金的太子妃伯蓝也怯赤（又名阔阔真）却偏爱幼子铁穆耳。铁穆耳不仅文才武略出众，还曾统军平定了北部诸王乞丹的叛乱，展现出了非凡的能力。

到了1293年，忽必烈正式册封铁穆耳为皇太子，并授予他“皇太子宝玺”，派遣宠臣玉昔帖木儿辅佐他坐镇北境，以防甘麻剌的叛乱。铁穆耳似乎距离登基越来越近了。

然而，是否就这样简单地决定了铁穆耳成为新皇帝呢？

事实上，大元皇帝的继位必须经过“忽里勒台”会议，由诸王和贵戚共同推选才能最终决定。关于忽必烈生前对铁穆耳的支持，也有一些历史上的疑问。实际上，忽必烈在临终时健康状况已经不好，无法亲自处理政务。此时，几位重要的大臣——不忽木、伯颜和月鲁那颜，实际上在忽必烈身边发挥了决定性的作用，他们的支持至关重要。

那么，为什么最终选择铁穆耳呢？原因之一就是铁穆耳的母亲阔阔真对他的大力支持。在蒙古，女性的地位非常高，蒙古帝国历史上有几位女性主政。阔阔真作为未来的皇太后，其意见显然影响了大臣们的选择，因为没有人愿意得罪她。

虽然甘麻剌也准备争夺皇位，但大臣们，尤其是自己的母亲，都支持弟弟铁穆耳，甘麻剌最终也未能与其争斗，选择继续镇守漠北，不再回到大都。

有趣的是，历史的风水轮流转。公元1323年，元英宗在“南坡之变”中被刺杀，甘麻剌的儿子孙铁木儿登基成为皇帝，年号泰定帝。第二年，泰定帝追尊甘麻剌为皇帝，为他上庙号“显宗”，甘麻剌虽然去世多年，却也在死后十多年被追封为皇帝。