武德二年（公元619年）十月，唐高祖李渊下诏说：贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东，谨守关西而已（贼势到如此地步，很难与他们抗争，宜放弃黄河以东地区，谨守关西）。

这位让李渊望而生畏、认为难与争锋、几乎要放弃整个黄河以东大片土地的人，就是宋金刚。

宋金刚是上谷（今河北怀来）人，隋末天下大乱，他也拉起了一支万余人的队伍，活动于易州（今河北易县）一带，还与另一支变民军的首领魏刀儿结成了盟友。

公元618年底，魏刀儿被窦建德攻灭，宋金刚前来援救，也因寡不敌众而失败，最后只能带着四千残兵西逃，投奔了割据马邑（今山西朔州）的刘武周。

刘武周原为隋朝马邑太守王仁恭麾下将领，617年他杀掉王仁恭起兵反隋，由于马邑地处边境，他很早就投靠了东突厥，还被突厥始毕可汗封为定杨可汗。

刘武周对宋金刚极其欣赏，不仅封他为宋王，让他掌握军事指挥大权，还把自己的妹妹嫁给了他，并分给他一半家产。

应该说，刘武周没有看错人。

宋金刚的确是个非同一般的人才，一出手就是石破天惊的大手笔。

公元619年初，他向刘武周建议，南下攻打晋阳（今山西太原），与唐朝争夺天下。

此时距离李渊太原起兵虽然还不到两年，但他和他建立的唐朝的发展势头却极其迅猛——取关中摧枯拉朽，下巴蜀轻而易举，定陇右一战成功，灭河西更是没费一兵一卒一文钱……

这都不能叫势如破竹了，势如爽文还差不多！

当时的唐朝，已经拥有了包括并州、河东、关中、陇右、凉州、巴蜀、汉中在内的大片土地，无论是领土还是实力，在同时代的隋末群雄中都名列前茅。

而刘武周呢，虽然起事比李渊更早，却一直没什么大的发展，控制范围仅有马邑一郡及其周边部分地区，论地盘的话，估计连唐朝的十分之一都不到。

在常人看来，凭这点实力，要挑战正如日中天的唐朝，就相当于一辆自重一吨的小车要去撞击载重十吨以上的大卡车——完全是自取灭亡。

但宋金刚不是常人。

他认为，唐朝虽然貌似强大，可由于扩张太快，战线铺得太长，很多地方的防务并不十分扎实，像镇守晋阳（今山西太原）的，就是年仅17岁且从未有过任何战场经历的齐王李元吉，手下的兵力也不太多，完全有可乘之机。

更重要的是，他相信无论是李渊还是其手下的大臣都绝不会想到刘武周敢在这样悬殊的力量对比下攻击晋阳，此次军事行动有足够的突然性。

长江后浪推前浪，虽然李渊这个前浪曾创造过无与伦比的高度，但他宋金刚这个后浪现在有信心把前浪拍死在沙滩上！

正是凭借着这种澎湃的激情和理性的分析，刘武周被宋金刚说服了。

不过，刘武周虽然号称定杨天子，但这个名号是东突厥始毕可汗赐给他的，这么大的事，他当然不能擅自做主，必须要和突厥爸爸商量。

如宋金刚所料，始毕可汗也不希望关内出现一支太过强大的政权，所以他也支持刘武周的计划。

事实上，为了免除后顾之忧，自起兵以来，李渊对突厥一直极尽拉拢之能事，不仅给了他们不计其数的礼物，还给了他们极其到位的礼数——突厥使臣来唐朝的时候，李渊甚至还与其同登御座以示荣宠。

但现在，始毕可汗却眼都没眨一下，说翻脸就翻脸了。

也许，这就是突厥人的风格。

他们对于信用的态度，比太监对性的态度还要淡薄。

公元619年三月，刘武周和宋金刚正式出兵了。

这支部队中除了刘武周本人的部下，应该也有不少突厥人的身影，《旧唐书·刘武周传》中明确记载：（刘武周）又引突厥之众，兵锋甚盛。

当时唐朝在晋阳的最高领导，是时任并州总管的唐高祖李渊第四子、年仅17岁的齐王李元吉。

李元吉派部将张达率军迎敌，张达认为给他的兵太少，不愿去。

李元吉不同意，强迫他前往。

愤恨的张达干脆当了刘武周的带路党，作为向导带着刘武周、宋金刚攻陷了榆次（今山西晋中榆次区）。

之后，刘武周、宋金刚的大军连战连捷，连克石州（今山西吕梁离石区）、平遥（今山西平遥）、介州（今山西介休）等地。

唐高祖李渊命左武卫大将军姜宝谊、行军总管李仲文前往救援并州，却被刘武周麾下大将黄子英打得大败，姜宝谊、李仲文都被俘虏，好在不久他们又都脱逃成功，李渊也既往不咎，又继续把他们派往山西前线，戴罪立功。

眼看前线吃紧，李渊忧心忡忡，尚书右仆射裴寂自告奋勇，请求为老朋友分忧，李渊便以他为主帅，让他统领大军前去讨伐刘武周、宋金刚。

在介州，唐军遇到了宋金刚的大军。

宋金刚据守介州城，裴寂则驻军于城外的度索原，与宋金刚对峙。

顾名思义，度索原是一处高地，裴寂自认为这里地形险要，便于驻军，但也正由于地势较高，这里缺少水源，仅有一条山涧可供唐军饮用。

宋金刚不愧是一员悍将，马上就发现了裴寂所没注意到的这一致命缺陷，命人在山涧的上游筑坝挖渠，将水引到了别处。

唐军没了水源，饥渴难耐，裴寂只好下令部队转移，但这一切早在宋金刚的预料之中。

唐军在转移途中遭到了宋金刚的截击，被打得大败，几乎全军覆没，大将姜宝谊被俘，后因企图逃走而被杀。

唐军主帅裴寂侥幸逃脱，一口气跑了一日一夜，逃到了近三百里外的晋州（今山西临汾）才停了下来。

裴寂此役的惨败，对唐朝在并州的战局造成了毁灭性的影响。

晋州以北各地纷纷失陷，只有浩州（今山西汾阳）在李仲文和刺史刘赡的领导下还在死守。

而镇守晋阳的齐王李元吉在得知裴寂失败的消息后，也彻底失去了信心，弃城逃回长安。

晋阳城随即陷落，大将刘政会等人被俘。

此后，刘武周坐镇晋阳，而宋金刚则继续挥师南下，一路势如破竹，他先是攻克晋州，俘唐朝右骁卫大将军刘弘基（后刘弘基逃归），接着又进逼绛州（今山西新绛），占领龙门（今山西河津）。

不久，他又攻占了浍州（今山西翼城）。

此时裴寂正奉命驻守河东（今山西西南部）一带，见宋金刚来势如此之猛，他不敢接战，决定改用坚壁清野的策略，要求百姓全部迁入城堡，把他们多年积累的粮食等财物全部烧光。

这一下子激起了民愤。

夏县（今山西夏县）百姓吕崇茂揭竿而起，聚众响应宋金刚。

裴寂领兵镇压，又被吕崇茂打败，无奈只好向长安告急。

唐高祖李渊派永安王李孝基（李渊的堂弟）带着大将独孤怀恩、唐俭等人率军前支援河东。

援兵虽然派出去了，但宋金刚的战斗力和之前一连串的失败让李渊对前景并不乐观。

他甚至有了彻底放弃黄河以西领土的想法。

这才有了本文开头的那段诏书：贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东，谨守关西而已……

就在李渊对击败宋金刚已经失去信心的时候，他的次子秦王李世民给他上表，主动请缨，请求让他领兵出征，收复河东和太原。

此时李世民不在长安，而在三百里外的长春宫（位于今陕西大荔）。

他是在这年年初出镇长春宫的。

根据这一点以及李渊在面临如此严重的危机却始终都没派出之前战功赫赫的李世民，推测那段时间李世民与李渊父子之间很可能是有矛盾的。

但现在大敌当前，李世民又主动请缨，李渊当然也就冰释前嫌，同意了李世民的请求，将关中所有能征集到的兵马都交给他统领，还亲自到长春宫为他送行。

此时已是公元619年十一月，天气已经很冷了。

李世民率军踏冰渡过黄河，考虑到对手的战斗力极强，加之连战连捷，士气正旺，过河后他没有与宋金刚决战，而是驻军于柏壁城（今山西新绛西南），与宋金刚相持。

柏壁城修筑于北魏年间，曾是北魏东雍州的治所，城池位于黄土台地之上，地形险要，易守难攻。

在之后长达近半年的时间里，李世民始终坚壁不战，而由于柏壁城的地势，宋金刚也奈何不了他。

但打不了李世民，打其他人，宋金刚还是有把握的。

这年十二月，夏县的吕崇茂在李孝基等人统率的唐军围攻下日渐不支，不得不向宋金刚求援，宋金刚派大将尉迟敬德、寻相两人前去支援。

一场大战下来，唐军又再次大败，李孝基、独孤怀恩、唐俭等唐军将领悉数被俘。

这就是宋金刚和他麾下部队的战斗力。

不仅几乎每战必胜，而且几乎每一战都是歼灭战，是可以把对手的将领全部俘虏的！

后来的凌烟阁二十四功臣中，刘弘基、刘政会、唐俭三位都曾是他的手下败将，都做过他的俘虏！

然而，这次夏县的胜利差不多是宋金刚最后的辉煌了。

因为他遇到的，是李世民。

夏县获胜之后，尉迟敬德、寻相率军凯旋而归。

没想到李世民早已派大将殷开山、秦琼两人领兵埋伏在他们回军的必经之路美良川（今山西闻喜南），美良川两侧是山，中间是一条小河以及河边的一条小道，由于猝不及防，加之地形不利，尉迟敬德、寻相被打得大败，两人几乎是仅以身免。

之后宋金刚又再次派尉迟敬德、寻相两人去支援蒲坂（今山西永济）的王行本（王行本原本是隋朝蒲坂守将尧君素的部将，尧君素忠于隋朝，一直没有投唐，尧君素死后，王行本接替了他的职位继续与唐朝作对），不料又被李世民打了个伏击，再次被击败。

这两仗的胜利，大大鼓舞了唐军的士气。

唐军将领纷纷请求与李世民决战，但李世民坚决不同意。

两军就这样继续在柏壁附近对峙。

李世民的策略是持久战。

他所在的柏壁靠近汾河，离黄河也不太远，而黄河以西就是唐朝的大本营关中，加之这年年初蒲坂也已收复，所以唐军的粮运路线是很通畅的。

《资治通鉴》中将唐军粮食充足的原因归功于李世民的人望和百姓的支持，这种说法个人感觉似乎并不是很靠谱。

但不管怎么说，唐军的粮食是没有问题的。

这也是李世民立足于打持久战的底气所在。

而宋金刚的后勤却遇到了麻烦。

他本来计划的是闪电战，所以根本就没考虑什么后勤，可现在由于孤军深入，他的大营距离刘武周所在的晋阳相距有六七百里之遥，中间还要经过雀鼠谷等险道，虽有汾水可通，但汾水航线极易遭受攻击，因此刘武周特意命大将黄子英护卫粮道，没想到却被唐军将领张德政击斩。

此后张德政又与另一名唐军将领樊伯通一起驻守地处交通要道的张难堡（今山西介休），彻底截断了宋金刚的运输线。

此外，宋金刚后方的浩州（今山西汾阳）尚在唐军手中，刘武周屡攻不下，加之李世民又派大将刘弘基进驻隰州（今山西隰县），也对宋金刚的粮运造成了很大的威胁。

后方的粮食运不过来，要解决粮食问题，对宋金刚来说，唯一的办法只能靠劫掠百姓。

可唐军早已实施了坚壁清野的策略，加之早春本就青黄不接，这条路也走不通。

宋金刚绞尽脑汁，却始终想不出有效的应对办法。

公元320年四月，由于粮食已尽，宋金刚不得不撤军，返回晋阳。

李世民抓住战机，率军追击，一昼夜急行军两百余里，在雀鼠谷追上了宋金刚的的大军。

在雀鼠谷，宋金刚与李世民连战八次——由此可见宋金刚的顽强。

然而他的部队已经断粮，士气早已十分低落，当然不可能是养精蓄锐多时的李世民大军的对手，最终宋金刚战败，不得不逃回介州（今山西介休）。

李世民还是紧追不舍。

在介州城外，不服输的宋金刚又列阵与李世民再次大战。

但此时他大势已去，李世民麾下又有李世勣、秦叔宝、程知节、翟长孙、秦武通等一大批猛将，结果他再次被李世民击败，只能轻骑逃走。

而刘武周听说宋金刚打了败仗，也彻底丧失了信心，放弃晋阳，一路北逃到了突厥。

相比之下，宋金刚倒是顽强得多，他“收其余众，欲复战”，可惜“众莫肯从”，最后他也只能北逃，依附突厥人。

此时突厥已经换了当家人。

就在刘武周、宋金刚南侵的这段时间，始毕可汗死了，他的弟弟继承了汗位，是为处罗可汗。

处罗可汗的政策与始毕完全不同。

始毕可汗极端仇恨隋王朝，但处罗可汗却在可贺敦义成公主（隋朝宗室之女）的影响下，立隋炀帝杨广的孙子杨政道为隋王，并全力扶持，企图复兴隋朝。

而刘武周本来的封号是定杨天子，造的是隋朝的反，与现在处罗可汗的价值观完全不符，加上又在南下过程中损失了手下的几乎所有精锐，失去了利用价值，因此处罗可汗、义成公主对刘武周、宋金刚二人的态度十分冷淡。

一向不安分的宋金刚当然不能忍受这样的日子。

心灰意冷的他打算逃回老家上谷，被突厥人抓获，腰斩处死。

这位曾搅动天下风云的悍将，就此彻底退出了历史舞台。

临死的时候，宋金刚估计充满了不甘。

是啊，如果遇到的不是李世民这样的天纵奇才，他也许就真的改变了历史。