自从西汉时期,张骞两次出使西域,打开了丝绸之路的潘多拉魔盒之后,华夏大地对于探索西方未知世界的热情被彻底点燃。张骞作为丝绸之路的开拓者,为两汉时期的探险事业树立了榜样,而这一事业在东汉时期被班超进一步发展和推广。随着对西域地区不断深入的开发,汉朝最终在一千多年前建立起了一条完整的丝绸之路。 张骞出使西域时,最远只到达大夏国的都城蓝氏城,这里位于今天的阿富汗汗瓦齐拉巴德附近。对于更西边的地方,张骞只能听闻而未曾亲自到访。他曾尝试通过西南的身毒国打通从西南通往大夏的路线,但汉武帝发动的十几年对西南的战争,由于当地居民的顽强抵抗,最终仍未打通这条道路。
公元前60年,汉宣帝时期,汉朝在西域设立了西域都护府,从此正式掌控西域。中间因王莽篡汉引发中原内乱,汉朝一度失去对西域的控制。直到东汉章帝时期,在班超的卓越领导下,仅凭36名勇士,依靠智慧、勇气和以弱制强的策略,东汉才重新在西域设立都护府,稳定了局势。 在巩固西域后,为了继续开拓丝绸之路并探索未知世界,班超在公元97年派遣手下36勇士之一的甘英出使大秦,即当时的罗马帝国。班超麾下的36勇士个个身手不凡,他们曾联合消灭匈奴近百名使者,田虑更是孤身擒获疏勒国王,正是不入虎穴,焉得虎子的典故来源。 班超派甘英出使大秦,主要有两个目的:一是拓展商业贸易,促进丝绸之路发展;二是向大秦宣扬大汉的国威。甘英接受任务后,从龟兹国(今新疆库车)出发,先到疏勒国(今新疆喀什),再越过葱岭(今帕米尔高原),经过大宛国(今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地)、大月氏(贵霜帝国)到安息国(波斯帕提亚王国,今伊朗),最后抵达条支(今伊拉克境内),也就是当时安息帝国西边的边境地带——西海,即今天的波斯湾沿岸。 甘英出使时,罗马帝国正值五贤帝时期,他出发时皇帝为涅尔瓦,一年后由养子图拉真继任。此时罗马实行和平政策,处于鼎盛时期。如果甘英真的到达罗马,将成为东西方帝国首次直接交流,意义非凡。当时世界上最强大的四大帝国是:东方的东汉、西方的罗马、中亚的贵霜和帕提亚。丝绸之路主要连接汉帝国与贵霜、帕提亚进行贸易,罗马对于汉朝来说充满神秘,甘英的出使是一场前所未有的探索与冒险。从新疆到罗马数万里路,光在路上就要几年,在当时的社会条件下,这是一项极其艰难的任务。据《后汉书西域传》记载,甘英一行历经艰险到达波斯湾沿岸,原本计划乘船渡海前往大秦。然而安息国的船夫得知甘英身份后,故意夸大海上风险,声称航行可能需要三年,沿途危机重重。甘英考虑到自己不习惯海上航行,加上船工的欺骗,最终放弃了渡海计划。 实际上,甘英要到达大秦最合理的路线应是陆路,从今伊拉克向西北穿过叙利亚,再经土耳其到达罗马。当时罗马与安息为敌,安息国不希望东汉直接与罗马交流,一方面想垄断贸易,另一方面也担心东汉与罗马联合对抗自己,因此阻挠甘英西行。 尽管如此,甘英作为东汉西域都护班超的使者,仍成为中国历史上第一个到达波斯湾的中国人,并开辟了丝绸之路的新路线,创造了前所未有的历史。甘英随后返回西域,将出使情况向班超汇报,他从公元97年出发,直到公元99年才回到西域都护府,圆满完成任务。