1946年，国民党在国民军事委员会的领导下，对全国的军队进行了整编。根据各部队在抗日战争中的表现，评选出了五支战斗力特别强的部队，这些部队分别是74军、18军、第五军、新一军和新六军，这五支部队被称为抗战时期的精锐部队。而其中74军的战绩最为突出，常被誉为五大主力中的最强，也被称为蒋介石的御林军。

在解放战争期间，74军经过改编成为了整编74师，这支部队继续保持强大的战斗力，屡屡攻占敌方阵地，给华东野战军造成了不小的损失。1947年5月，国民党军集结了45万大军，向我山东战场发动了大规模进攻，而整编74师则依旧在前线冲锋，几乎所到之处无敌。华东野战军的许多将领都在与这支部队的战斗中吃过亏，因此都希望能够彻底歼灭整编74师，为此前的失败复仇。最终，粟裕决定亲自带队消灭这支敌军，而张灵甫却没有选择后撤，反而把重型武器留在了垛庄，带着部队前往孟良崮，打算用整编74师作为诱饵，吸引华东野战军的主力来进攻。 孟良崮战役时，华东野战军投入了几乎所有的兵力，九个步兵纵队和一个特种兵纵队共计27万大军参加了这场战斗。为了击败整编74师，华野动用了五个纵队：叶飞的一纵、陶勇的四纵、王必成的六纵、许世友的九纵和王建安的八纵。这五个纵队都是华野攻坚能力最强的部队，另外的几支纵队则担任了阻击任务。特种兵纵队则负责炮击，为主攻部队提供火力支援。 虽然看似华东野战军拥有优势，五个纵队对付一个整编师（相当于华野的一个纵队），但实际情况却并不完全如此。国民党军的45万大军距离孟良崮不到10公里，最远的部队也不过需要一两天的路程就能赶到。如果不能快速解决整编74师，张灵甫的中心开花计划很可能就会成功。然而，国民党军内部派系斗争严重，张灵甫的猖狂行事也让许多将领不愿意救他，甚至没有多少人愿意看到他取得大功。 在孟良崮战役中，华野的各部队表现出色，但最艰难的战斗要属叶飞领导的一纵。虽然歼敌最多的不是一纵，但这支部队的贡献却是最大的。在切断整编74师退路的垛庄战斗中，一纵就支援了六纵，成功歼灭了整编74师在垛庄的一个团。 叶飞带领的一纵在战斗中承担了许多重任。战斗开始后，一纵派出部队攻占了曹庄和北面高地，并逼近蒙阴，形成了对整编第65师的正面阻击。整编第65师是国民党的主力部队之一。除此之外，一纵还派兵攻占了黄斗顶山、尧山、天马山、界牌等战略要地，切断了整编74师与整编25师之间的联系，阻止了整编25师的增援。而且，一纵还必须分兵去攻击张灵甫的整编74师。 一纵的部队在战斗中面临极大压力，尤其是阻击整编25师的战斗，伤亡惨重。整编25师的师长黄百韬是一个深得士兵信任的将领，且对蒋介石非常忠诚。尽管黄百韬的部队装备差，但战斗力极为强悍，因此一纵的任务非常艰巨。由于兵力有限，一纵只能派四个团去阻击整编25师，其中两个团还是新兵。结果，这四个团几乎被消耗殆尽。黄百韬甚至一度攻到了天马山的半山腰，如果不是四纵的一支部队正好从后路赶来准备进攻孟良崮，黄百韬很可能会救出张灵甫。 尽管情况如此艰难，一纵不仅成功完成了阻击任务，还在攻坚战中立下了显著功劳，为战役的最终胜利做出了巨大贡献。实际上，一纵在宿北战役、鲁南战役、莱芜战役等战役中也都表现出色。尤其是在淮海战役初期，纵队司令员叶飞因生病住院时，副司令员兼参谋长张翼翔带领一纵在三天内成功歼灭了国民党军的63军，展现了强大的战斗力。