1355年，朱元璋被岳父郭子兴的宿敌孙德崖的部下抓住，孙德崖想借此机会从郭子兴手中换回。由于徐达等人施加了巨大的压力，郭子兴最终不得不放了孙德崖，但内心极为不甘。没过多久，他因为心情抑郁而去世。朱元璋即位后，将岳父追封为滁阳王，并称：元末，郭子兴占领濠州，建立了巨大的功勋。当我刚加入红巾军时，岳父对我有很大的帮助。 朱元璋所说的话，并非单纯的恭维。尽管郭子兴对朱元璋始终心存疑虑，但实际上大明的基础正是由郭子兴打下的，因此他可以被视为朱元璋建立大明的奠基者。 1351年，韩山童发动了红巾军起义，虽然元朝多次派兵进行镇压，但都未能有效遏制起义军的不断反抗。韩山童被元军杀害后，第二年江淮一带爆发了大量红巾军起义，这些起义军虽然宣称继承韩山童的旗帜，但实际上都自立为王。郭子兴就是在这一时期成为了濠州红巾军的元帅。 郭子兴自幼有着英雄梦，并喜欢交朋友。元朝末期，朝廷腐败，百姓疾苦，郭子兴便召集了几千人占据濠州。在濠州，除了郭子兴，还有孙德崖等人担任元帅，而郭子兴与孙德崖素来不和。 1352年，朱元璋因生活困境，打算投靠郭子兴的红巾军。刚开始时，他因误被当作奸细被抓，但当郭子兴见到朱元璋时，他冷静的眼神让郭子兴不由得产生了怀疑。经过询问后，郭子兴意识到是误会，便亲自为朱元璋解开了束缚。

朱元璋初次给郭子兴留下了深刻的印象，因此郭子兴并没有立即将他编入汤和的部队，而是让他留在自己身边做亲兵。由于朱元璋作战勇猛，屡立战功，郭子兴对他十分欣赏，于是将自己的义女马氏嫁给了朱元璋。 婚后不久，郭子兴被孙德崖设计抓获，朱元璋得知后带领部队攻入孙德崖的营地，成功将岳父救出。这一举动使朱元璋的威信大增，但郭子兴却对此不太高兴，心中对朱元璋的猜忌愈发加重。 郭子兴虽然有侠义之心，但心胸狭隘。尽管他反抗元朝，但野心并不大，也不在大规模的发展上出谋划策。他的主要精力集中在与其他起义军的角力上。朱元璋深知跟随郭子兴难有大的发展，而郭子兴对自己的猜疑也日益加重，于是朱元璋决定带着24位心腹南下定远，将部队留给了义父。 郭子兴虽然格局有限，但他毕竟曾对朱元璋有过栽培，给予了朱元璋一个家，因此朱元璋依旧心存感激。 到了1353年，朱元璋攻下了滁州，开始广泛招募兵员。这时，李善长、冯用、邓愈等人纷纷加入了朱元璋的麾下，朱元璋迅速崛起，成为一方枭雄。同时，郭子兴在濠州遭到孙德崖等人的排挤，处境越来越困难，不得不去投靠自己的女婿。虽然表面上是投靠，但郭子兴仍然摆着长辈的架子，始终认为自己是朱元璋的上司。

朱元璋将自己的部队交给郭子兴，但郭子兴并没有重用他。相反，他听信了儿子的谗言，认为朱元璋的威信太大，若不及时排挤，必然会对自己造成威胁。郭子兴心胸狭隘，最终主动找到李善长，希望李善长能投靠自己。然而，李善长立刻向朱元璋表明忠心，表示绝不会背叛。之后，郭子兴多次不允许朱元璋参与军事指挥，并与他保持距离，尽管朱元璋依然对岳父恭敬有加。 不过，郭子兴多次出征都未取得显著战果，最后不得不让朱元璋带兵出战，而朱元璋总能立下赫赫战功。这使得郭子兴更加忌惮朱元璋的实力，幸得马氏（后来的孝慈高皇后）从中调解，郭子兴在表面上对朱元璋仍旧保持一定的尊重。然而，郭子兴的儿子却没有对朱元璋放松警惕，他在朱元璋的酒里下毒，但朱元璋及时发现并质问其二子：我从未对你们不忠，为什么要暗算我？ 1355年，朱元璋离开郭子兴攻下了和州。与此同时，孙德崖因饥荒无奈前来和州，朱元璋并未为难他，反而接待了他们。郭子兴得知此事后，愤怒不已，坚持要求朱元璋将孙德崖驱逐。朱元璋被迫让孙德崖离开，但随后郭子兴的部队将孙德崖抓了回来。孙德崖的部下得知消息后，知道朱元璋是郭子兴的女婿，便将朱元璋俘获。 这一事件让和州陷入混乱，郭子兴坚持要孙德崖丧命，而孙德崖的部下则要求以朱元璋交换。朱元璋的部下徐达等人急忙前来营救，但郭子兴的儿子却百般阻拦。最终，郭子兴不得不在徐达等人的压力下同意交换，朱元璋得以安全。然而，郭子兴虽然答应放人，但心里十分不甘，情绪低落，最终因忧郁而病故。 郭子兴去世后，朱元璋的地位进一步稳固。郭子兴的儿子郭天叙继任了其职务，但他对朱元璋多有刁难。朱元璋作为军中的核心人物，凭借自己的聪明才智，最终使得郭天叙和他的弟弟郭天爵相继死于他的手中，继而顺利接掌了郭子兴留下的势力。

朱元璋登基后追封郭子兴为滁阳王，并设庙祭祀，每年三次进行祭奠。他在追封中说：滁阳王在南巡和州时去世，他的儿子没有能力驾驭群雄，因此我才接过了濠州起义的重担。 不过，有人认为，即使郭子兴活到朱元璋称帝，朱元璋也未必能容忍他，毕竟小明王的溺水之死并非偶然。但在我看来，郭子兴不同于小明王，毕竟他是朱元璋的岳父。