与北宋对峙的强敌，是北方的大辽帝国。大辽的建立始于907年，耶律阿保机于916年正式建立契丹国，并在之后几度更改国号，最终以辽名为王朝定名。尽管在契丹这一国号下的时间较长，但历史上通常将其整个时期称作辽。这一帝国的疆域曾广阔无比，从东至海，西至流沙，南越长城，北至大漠，显示出其强盛的国力。 938年，后晋的石敬瑭将燕云十六州的土地与百姓割让给契丹，大辽的强大与日俱增。然而，宋太宗赵光义与辽国的对抗，却频繁遭遇挫败，尤其是两次北伐的惨败。元朝的史学家脱脱在《宋史·太宗本纪》中为赵光义写下了赞誉，称其沉谋英断，慨然有削平天下之志，但毛泽东对这一段文字作出了犀利的批评，简单三字：但无能。毛泽东的批注显示出他对赵光义军事才能的深刻怀疑，认为他在军事上的无能，未能反省两次北伐的失败。 宋太宗的北伐失败究竟有何原因？毛泽东在读史时分析道，赵光义虽然野心勃勃，却对兵法一知半解，屡战屡败却毫无反思。赵光义继位时，并未得到明确的继承诏书，这使得他面临严重的政治危机。为稳固自己的政权，他不得不以军事行动来提升威望，尤其是在面对辽国和北汉的威胁时，试图通过征服北汉来实现兄长赵匡胤未完成的统一大业。宋太宗将这一军事行动视为修补政治形象、巩固皇位的机会，因此他选择在急功近利中展开北伐，缺乏足够的战略深思。

979年正月，宋太宗展开了北伐辽的军事行动。调集了超过十万的军队，宋军一路攻城拔寨，接连攻克北汉的各个据点。最终，宋军在五月初顺利攻破了北汉的都城太原，北汉主刘继元不得不投降。然而，宋太宗的胜利并没有得到充分的休整，反而在此时急于发动对辽国的北伐，想一举收复幽燕。尽管经过了长时间的血战，宋军仍然疲惫不堪，补给匮乏，士气低落。但宋太宗却头脑发热，立即决定继续北伐辽国。 六月十三日，宋军从镇州出发，正式向辽国展开进攻。在最初的几天里，由于辽军措手不及，宋军进展顺利，辽国的一些城池接连投降。然而，到了七月，宋军遭遇到了严峻的考验，幽州的攻城战进入了僵局。尽管宋太宗亲自督战，增添了800门攻城炮器，但幽州城仍未能攻克，宋军的士气一度降到低谷。 与此同时，辽军开始采取反击。辽南院大王耶律斜轸带领军队对宋军进行侧翼骚扰，并成功通过对幽州城内的声援来鼓舞守军士气。辽景宗也迅速调动了大军向幽州增援，命令耶律休哥率领十万援军赶赴前线。七月六日，宋军与辽军在高梁河展开了决定性的战斗。由于辽军成功地实施了诱敌深入的策略，宋军的主力被困在辽军的包围之中，最终以惨败告终。宋军在撤退过程中，损失惨重，甚至宋太宗自己也差点被辽军俘虏。

毛泽东在阅读《宋史》时，对高梁河之战进行了深入分析，指出宋军的失败，正是由于宋太宗对兵法的缺乏理解，以及盲目自信导致的战术失误。在战斗结束后，毛泽东在书上批注：契丹善用诱敌深入战，让敌人多占地方，然后待机灭敌。他对契丹人灵活运用兵力，巧妙地诱敌深入并一举歼灭敌军的战术给予了高度评价。而宋太宗却始终未能领悟这一战术，屡次遭遇惨败，导致北宋的战略进攻能力严重受损，最终进入了战略防御阶段。 此次惨败，不仅仅是因为军事上的失误，也深刻影响了宋朝军队的士气。河北地区的百姓生活和生产遭到严重破坏，宋军士气低落，缺乏对抗强敌的信心。这种心理上的挫败，使得宋朝在面对大辽时始终处于不利的地位。辽朝在宋朝失败后，加强了边境防御，并采取了一系列措施，以防宋朝再次北伐。辽圣宗萧绰继位后，通过政治、军事和经济上的调整，稳固了辽朝的统治。 然而，尽管宋朝在战后采取了积极的备战措施，但从未彻底认识到自己失败的根本原因。赵光义依然固执地认为，只要继续北伐，就能收复失地。986年，宋太宗再次决定发动北伐，这次他采取了三路进攻的战略，但由于准备不足，加上辽国迅速反应，宋军再次遭遇了失败。毛泽东在读到宋太宗再次北伐的记载时，批注：宋人终不省，显示了他对赵光义缺乏军事反思的失望。

高梁河的惨败和随后的失败，标志着北宋对辽国的战略进攻彻底失败。宋朝失去了向北扩展的能力，最终导致了两宋时期长期处于辽国的威胁之下。这一系列失败，最终为靖康之耻和北宋的灭亡埋下了伏笔。