清太祖努尔哈赤驾崩之后，继承后金汗位的，却是他第八子皇太极。按照传统，汉人王朝通常由嫡长子继位，而在蒙古，汗位通常由幼子继承。然而，皇太极的登位并非理所当然，因为他既有兄长，也有弟弟。那么，为什么汗位最终会落到他头上？努尔哈赤是否留有明确的传位遗诏？

关于皇太极如何继位，至今仍然是个谜。尽管努尔哈赤并非突然去世，他的身体状况从有恙到去世，已经持续了将近一个多月的时间，努尔哈赤理应早已预感到自己的大限将至，因此有足够的时间来确定继承人。那么，努尔哈赤到底有意让谁来继承汗位呢？

努尔哈赤共有16个儿子，如何在这些儿子中挑选一位继承人，绝非易事。这个继承人不仅需要具备德才兼备的素质，还要能够服众，能够协调兄弟间的关系，凝聚族群的力量。同时，继承者还需要具备雄心壮志，能够在继承汗位后，继续开创霸业。显然，努尔哈赤并没有根据个人的好恶来选定继承人，相反，直到他临终时，他依然没有明确指定汗位的继承者。相反，他提出了一个较为民主的方案：由八位贝勒共同治理国政，而汗位则由这八名贝勒选举产生。事实上，这一制度在努尔哈赤去世前已经开始试行，看似充满了公平和灵活，选能者为君。

然而，努尔哈赤在临终时的安排仍然值得深思。尤其是，他将自己掌管的正黄旗和镶黄旗交给了阿济格和多铎两位年幼的儿子，而另一旗则交给了多尔衮。这三位兄弟是同母所生，正黄和镶黄旗向来是努尔哈赤最为信任的亲兵，地位高于其他各旗，实力也最为强大。努尔哈赤生前尤其宠爱幼子多尔衮，这样的安排是否隐含着他有意传位给多尔衮的意思呢？但多尔衮当时仅有15岁，尚未立下任何军功，在军中也没有足够的威望。即便努尔哈赤有意传位给他，面对众多掌握重兵的兄长，这个汗位是否能够稳固仍是个巨大的疑问。

努尔哈赤将这些重要的旗帜交给年幼的儿子，或许也是为了加强他们的实力，让他们能够在未来自保。然而，除了这几位年幼的皇子，能有实力争夺汗位的，便只有次子代善、侄子阿敏、五子莽古尔泰、以及八子皇太极这四人。这四人已经被封为贝勒，掌握了其他六旗的兵力，且都有一定的军功，实力雄厚。代善因为与多尔衮的生母阿巴亥有过暧昧关系，被努尔哈赤发现后，废除了太子之位，声誉一落千丈，自此再也不受努尔哈赤的青睐，代善继位的可能性也随之降到了最低。而阿敏作为努尔哈赤弟弟的儿子，更不可能继承汗位。至于莽古尔泰，他性情暴戾，勇猛过人，却缺乏足够的谋略，且曾亲手杀死自己的母亲，难以获得部族和臣民的信任。只有第八子皇太极，既有勇有谋，又深得众人心。他曾一箭射杀五只老虎，战功显赫，且为人心机深沉，擅长笼络人心，在所有皇子中可谓出类拔萃。皇太极也可能正是利用了代善与阿巴亥之间的暧昧关系，巧妙地为自己争取了汗位的机会。

当代善被立为太子时，一切似乎已经板上钉钉，代善即将继承汗位。然而阿巴亥年仅三十岁，年轻且充满野心，为了确保自己的三个儿子能够在努尔哈赤去世后得到更好的前程，她主动接近代善，因为女真族中有着儿子娶父亲妃子、弟弟娶嫂子的传统。阿巴亥的接近显然带有战略目的，她的举动或许就是为了提前为她的儿子们铺路，增加他们的继位机会。

皇太极敏锐地察觉到了这一点，并将这个信息透露给了努尔哈赤的庶福晋德因泽。德因泽恼恨阿巴亥受到努尔哈赤宠爱，一定会将阿巴亥和代善之间的关系告知努尔哈赤。皇太极正是借助德因泽的嫉妒心情，成功地让努尔哈赤知道了这一隐情。努尔哈赤听后，立刻废除了代善的太子之位，并宣布了一个口谕：要求多尔衮的母亲阿巴亥殉葬。失去母亲的庇护后，多尔衮三兄弟也再无能力争夺汗位。 代善深知自己即位无望，于是主动在贝勒会议上推举皇太极为大汗，以期获得拥立之功。代善的儿子岳托也极力支持，称皇太极才德兼备，深受人们尊敬，理应继承大位。其他贝勒们也纷纷附和，最终在众人一致推举下，皇太极顺利继承了汗位。可以说，这一切也算是顺应了努尔哈赤未能完成的遗愿。