1277年,忽必烈的弟弟岁哥都之子脱黑帖木儿被许以帝位,暗中煽动蒙哥之子昔里吉谋反。他们悄然起兵,绑架了忽必烈的两个儿子——那木罕和阔阔出,以及一直辅佐二位皇子的忠臣木华黎之后安童,将他们分别押送至金帐汗国和窝阔台汗国囚禁。消息传至忽必烈耳中,他勃然大怒,立刻命令伯颜率兵从宋前线撤回,直奔西北,誓要解救被扣押的王子。 当时,随那木罕驻守阿力麻里的,除了他的弟弟阔阔出、忠臣安童,还有脱黑帖木儿与其弟斡鲁忽台,以及昔里吉等人。同时,阿里不哥之子玉木忽儿、灭里帖木儿兄弟,以及成吉思汗幼弟铁木哥的重孙札剌忽也在其中,阵容复杂,暗流涌动。每个人的心思都各怀鬼胎,紧张气氛几乎可以切割空气。
在昔里吉、脱黑帖木儿起兵反叛后,其他几位宗王大多保持观望态度,表面上似乎支持叛军,实际上却在静静试探形势的变化,等待时机再作抉择。整个局势充满了悬念,每一方都在暗中试探对手的底线。 脱黑帖木儿首先率兵直扑哈拉和林,突袭了元宪宗蒙哥的大帐,俘获了蒙哥之孙、玉龙答失之子撒里蛮。面对撒里蛮,脱黑帖木儿阴险地说道:海都、忙哥帖木儿都已与我们结盟,他们的军队正紧随其后。你是愿意随我们共行,还是继续效忠忽必烈?撒里蛮一时间被迷惑,以为脱黑帖木儿所言属实,便答应加入他们,共同对抗元廷。 然而,当他们带领军队返回与昔里吉会合时,伯颜率领的元军悄然逼近。此刻,撒里蛮才恍然大悟——原来脱黑帖木儿根本撒了谎,所谓的盟军根本不存在。但后悔已晚,他只能硬着头皮,与昔里吉、脱黑帖木儿一同迎战元军,陷入无法自拔的困境。 双方在今蒙古国杭爱山东侧的斡儿寒河两岸,整整列阵对峙了一天。叛军因长途奔袭和连续作战而疲惫不堪,阵型逐渐散乱。伯颜敏锐地捕捉到机会,施展成吉思汗创制的掏心法,先派左右两翼攻打叛军两侧。当叛军分散支援时,中间出现空隙,伯颜率领精锐骑兵直插其中心大营,一举将叛军彻底击溃。与此同时,弘吉剌部贵族只儿瓦台也响应叛军起兵,他狠心杀了自己的哥哥斡罗陈驸马,并率兵包围了忽必烈之女囊家真公主所在的应昌城(今内蒙古阿尔巴哈纳尔旗东南)。忽必烈立即派宗王伯木儿率军前去解围。脱黑帖木儿企图支援只儿瓦台,但在途中遭遇元军将领土土哈率领的钦察军。经过激烈交锋,脱黑帖木儿损失数十骑兵,不得不撤退。土土哈随后歼灭只儿瓦台,并连续追击脱黑帖木儿三日三夜,最终在斡儿寒河附近将其击败,夺回蒙哥留在哈拉和林的大帐与部众。 1278年,土土哈再次随伯颜北征,仅率千名钦察骑兵追击昔里吉至阿尔泰山一带。他身受伤痛,却仍力战不息,将叛军击退,并俘获大量辎重。与此同时,伯颜大军也在谦谦州(今俄罗斯叶尼塞河上游)附近再次击败脱黑帖木儿,缴获其全部粮草。 经过一连串战役,昔里吉与脱黑帖木儿的叛军逐渐溃散,撒里蛮也离开脱黑帖木儿各自谋生。叛军内部的隔阂愈发明显,昔里吉与脱黑帖木儿之间的猜忌悄然滋生,要想再度联合抵抗元廷,已是难上加难,分崩离析的局势昭示着他们的叛乱必将走向终结。