1241年，元太宗窝阔台骤然去世，他的六皇后乃马真无视遗命，临朝称制。五年之后，她终于将权力交给了长子贵由，却不曾料到，这一让权之举，实际上将汗位暗暗拱手送入了拖雷一系的掌控之中。 乃马真·脱列哥那，本是蔑儿乞部首领脱黑脱阿的长子忽都的妻子。在蔑儿乞部覆灭后，她被成吉思汗俘获，赐予窝阔台为妻，并生下了长子贵由。

然而，在窝阔台心中，她始终未能赢得宠爱，连她的长子贵由也未受重视。窝阔台最宠爱的，是他的小儿子阔出，他原本希望将汗位传给这位心爱的儿子。可阔出命运多舛，年轻便死于战场，让窝阔台心如刀绞。为了表达对儿子的哀悼，他决定让汗位由阔出的儿子失烈门继承。 乃马真自始至终希望长子贵由能登上汗位，但窝阔台对贵由的冷淡让她看在眼里，痛在心里。于是，她暗地里秘密拉拢王公大臣，为贵由筹谋谋划，步步为营。1241年，窝阔台因酒精中毒而亡，汗位继承的问题立即成为众人争议的焦点。乃马真提议由贵由即位，却遭到中书令耶律楚材的坚决反对：我们只有遵守先帝遗命，方能保社稷之福。这番话让乃马真一时间无言以对。

就在此刻，宠臣奧都剌合蛮插话说道：目前皇孙年幼，大皇子出征未归，何不请皇后临朝听政？乃马真听后，心头一亮。蒙古习俗中，若家中男子去世，未成年儿子继位前，由寡妇代为掌管家务乃是合理之举。这个理由使得即便王公大臣，也只能默许她暂时称制。于是，乃马真以失烈门尚幼为由，临朝称制，虽然有少数反对，但未掀起风波。 然而，大汗之位悬而未决，诸王虎视眈眈，大臣们时刻关注局势。帖木格·斡赤斤，成吉思汗的幼弟，地位显赫，掌控蒙古本部多年，听闻乃马真摄政后心生不满，带兵奔赴哈拉和林，声称要求释放窝阔台在位时被拘押的亲信，否则将攻打哈拉和林。这让乃马真深感不安，她权衡利弊，审时度势，最终将帖木格所索之人放还，并未追究其近似谋反之举。贵由正从远方回京，帖木格无由继续施压，只得退兵回营。

类似的事件并非孤例。乃马真全力心思都放在汗位筹谋上，治理国家已无心思。为了确保贵由顺利继位，她重新裁定官员，对宗室大臣大施奖赏，一切只为巩固个人势力，拉拢拥护者。就这样，她临朝称制整整五年。在这五年间，她宠信奸佞，纵容他们勾结陷害忠良，打压异己，朝政因此乌烟瘴气，诸王各自为政，大臣们结党营私，局势混乱不堪。 1246年，乃马真感到身体出现问题，才召开忽里台大会。凭借她之前的铺垫，那些受她恩惠的王公大臣们大方地通过了贵由继位的决议。然而，她对权力的依恋已经深入骨髓，虽贵由名义上成为大汗，但实权仍牢牢掌握在她手中。贵由年届四十，虽名为大汗，却心有郁闷，纵情酒色，本就羸弱的身体愈加虚弱。《元书》记载：定宗即位时，年四十矣，而不能辑王侯大将。《蒙兀儿史记》亦说：定宗自幼多疾，中年性好酒色，手足有拘挛之病，在位之日，常以疾不视事。

几个月后，乃马真去世，贵由终于得以亲政。然而，她留给贵由的却是一副乱摊子，而他的身体再难恢复，庞大的草原帝国也如同贵由的身体般开始衰退。1248年，贵由在征讨拔都途中去世，在位不足两年，蒙古帝国再次陷入汗位争夺之中。 贵由死后，其皇后试图效仿婆婆摄政，却远不及婆婆手段高明。拔都召集忽里台大会，推举拖雷之子蒙哥为大汗。窝阔台系子孙对此颇有不满，主张应由失烈门继承汗位，但拔都反驳道：是你们先违背窝阔台大汗遗命，选择了贵由，凭何要求我们？窝阔台系无力与强大的拔都及拖雷系抗衡，只得眼睁睁看着汗位落入蒙哥手中。从此，蒙古大汗的宝座便由拖雷后代延续。

当然，拔都所提出的理由不过是借口，即便没有这个理由，他们也会设法让蒙哥即位。若当初失烈门继位而非贵由，结局是否会不同，谁也难以预料。乃马真本是野心勃勃、智谋过人的女性，最初确实为贵由筹划，但权力的诱惑让她迷失自我。她渴望成为第二个武则天，却缺乏识人之能，宠信奸佞，朝纲混乱；寿命也未及武则天般悠长，她的筹谋最终只能随风而逝，化作东流的历史烟云。