柔然在北魏的一顿痛揍之后，还未从挫败中缓过神来，便又遭到了自己手下高车和突厥的轮番攻击，最终彻底衰落，从历史舞台上逐渐消失。北方草原的权力真空自然需要新的继承者，而此时高车正自顾不暇，陷入内乱之中，突厥顺势崛起，成为北方最强的民族力量。

时间进入南北朝后期，北魏分裂为东魏和西魏，随后演变为北齐和北周。柔然的阿那瓌可汗在与突厥的冲突中兵败自尽，柔然政权分崩离析：东部柔然投奔北齐，企图复国，却最终被突厥彻底消灭；西部柔然投奔西魏，但面对突厥的强大压力，西魏选择出卖盟友，将西部柔然的贵族一网打尽。至此，柔然在东方的政治体系基本瓦解，少数族人选择西迁欧洲寻求生存。突厥则完美继承了柔然的遗产，迅速成长为北方最强大的民族，对隋唐的战略格局产生了深远影响。

突厥的起源，可以追溯到铁勒部——一个古老而广泛的民族群体，也被称为敕勒或丁零。高车与突厥本都源于铁勒，但因统治集团不同，最终形成分裂。突厥的统治家族是阿史那氏，最初只有几百户人口，逐渐壮大，吸纳周边部族，最终形成数万人的强大集团。突厥早年曾依附于柔然。柔然在南北朝时期虽然频繁被北魏打压，但仍坚韧生存，不断增强实力。而北魏则因柔然偷袭和六镇起义而逐渐分崩离析。柔然在阿那瓌可汗的带领下曾经短暂复兴，但突厥的崛起已是势不可挡，柔然的小弟们也逐渐成长，最终超越了柔然本身。

公元550年，突厥首领阿史那土门率部西征，吞并高车，实力迅速壮大，柔然甚至已无力控制。西魏察觉突厥的强盛，借与柔然的联姻，将长乐公主嫁入突厥，以防不测。东魏因地理因素对突厥威胁不敏感，仍保持与柔然的关系，但对突厥态度轻慢。结果，公元552年，突厥击败柔然，阿那可汗自尽，阿史那土门建立突厥汗国，自称伊利可汗。到554年，突厥联合西魏消灭了柔然残余势力，彻底抹去东方柔然的踪迹。突厥并未立即南下对抗东魏、西魏，而是向西扩展势力，吞并高昌，将影响力延伸至西域。

突厥完全取代柔然在北方的地位后，东魏和西魏纷纷寻求与其保持良好关系，以免另一方占得便宜。北齐和北周也相继朝贡、联姻，力求讨好突厥。北方草原民族久享尊崇之位，这次竟得到中原两大王朝的主动恭维，突厥自然没有理由南下，转而将目光投向西方。 在西方，突厥持续扩张，与吐谷浑、白匈奴交战，将势力推进至咸海边境，甚至与东罗马联合对抗波斯萨珊帝国。柔然西迁中亚，几乎处处碰壁，迫使其不断向西流亡。与此同时，东方局势翻天覆地：公元577年北周统一北方，公元581年隋朝建立，结束了向突厥称臣纳贡的习惯。突厥因此对隋朝产生不满，准备对中原发起攻击，而隋文帝杨坚则选择修筑长城抵御入侵。

公元580年，突厥因地盘过大，设立西域小可汗以分管阿尔泰山以西地区，遂分裂为东突厥和西突厥。东突厥可汗沙钵略之子都蓝可汗攻隋时，西突厥达头可汗叛变投靠隋朝，使东突厥陷入混乱。隋文帝进一步扶植染干可汗，使其对抗都蓝可汗，最终将东突厥彻底掌控。西突厥见状，也主动示好隋朝。隋文帝通过离间计，成功分化突厥势力，暂时解除威胁。 唐朝建立后，突厥仍为东亚格局带来压力。唐太宗李世民继位之初，东突厥劼利可汗率二十万大军直逼长安，唐政权险些倾覆。李世民权衡局势，先向东突厥低头，通过渭水之盟与之结盟，几年后准备充分后，派李靖率十万大军北伐东突厥，彻底消灭了东突厥。西突厥随后也被唐朝军队击败，最终在唐高宗时期完全覆灭。 突厥的崛起始于南北朝后期，灭亡于唐朝前期，虽然短暂，但其在历史舞台上的力量足以搅动风云，留下深远的影响。