咸丰十年,1860年四月,清军在江南大营遭遇溃败,曾国藩被任命署理两江总督,并被授予钦差大臣职务,负责江南军务。他率领着一万湘军驻扎在祁门,这个地点随后被称为“祁门大营”。然而,这一决策被后世诟病为不智之举,为何曾国藩会在祁门设大营?背后的真正意图并非表面所见。
曾国藩首先必须应对朝廷的压力。当时杭州失守,咸丰帝希望曾国藩驰援苏州、常州,急切期望他稳固东南形势。朝廷明确要求他优先进攻浙江,以确保税收利益。但曾国藩深知取得安庆是取得金陵的关键,而朝廷的战略显然误导了他。事实证明,攻占金陵必须从长江上游着手,而非朝廷指示的下游路线。
尽管朝廷希望曾国藩优先进攻浙江,曾国藩坚持自己的战略。他了解陈玉成围攻祁门的真正目的是“围魏救赵”,是为了解除对安庆的围困。为了保障既定战略,他决定坚守安庆之围,并选择在祁门设立大营。
祁门地势险要,周围被高山环绕,是皖、赣、浙三省的交界处,地理位置十分重要。但一旦被围,内外联系将受限。尽管曾国藩知晓祁门的困局,却选择在此驻守,目的是向朝廷展示他打通江浙的决心。他明面上服从朝廷命令,暗地里却另有考量。
曾国藩希望吸引太平军主力至祁门,牵制他们不得前往支援安庆,为自己的弟弟曾国荃争取时间。在朝廷、曾国荃和太平军之间,他做出了一场精心算计的战略博弈。他的决策,在不撤销安庆之围的同时,有效阻止了太平军援助安庆。