1927年4月，蒋介石叛变革命。接着，长沙发生马日事变。5月，周恩来从上海抵达武汉。这时大革命危机已经表面化了。

进入6月，局势更加紧急了。6日，江西省主席朱培德在江西宣布“礼送” 共产党员出境。汪精卫、唐生智支配下的武汉国民政府也准备公开反共。国共两党的全面破裂，已如箭在弦，到了就要摊牌的最后时刻。6月3日，党中央决定由陈独秀、瞿秋白、周恩来、蔡和森轮流值日。

这时，周恩来是政治局常委、中央秘书长、中央军事部长，也是几人中最有才干的人。面对危机，周恩来想出了一个最后挽救革命的办法——即发动湖南农民暴动。

因为，湖南农民运动的力量很大，并且还拥有不少武装。由中共掌握的叶挺部队，击败夏斗寅后，也正驻军在湘、鄂边境。而唐生智的主力还在河南。 这是一个稍纵即逝的拯救革命的良机。

6月17日和20日，周恩来两次在中央常委会议上提出湖南暴动计划的报告。他说：“现在浏阳、平江一带农军还有八千支枪，军事部已派了军事干部10人(其中有营长三人)到那里去。计划先取湘潭，集中浏阳、平江。全力攻下反动势力薄弱的城池。而在反动势力较强的地方，则到各处打土豪劣绅，在可能范围内成立乡村的临时委员会。”

为此，周恩来说：“在人到齐后，我亲自到湖南去指挥这次暴动。”

但是，这个计划却遭到了国际代表罗易反对而没有实现。

蔡和森回忆:

“最后外国同志听了一个不关重要的报告，认为我们自己在湖南的势力已完全瓦解，暴动为不可能，对于前次的决定完全推翻。于是军部周恩来同志与(国际代表)罗易大闹一场，被迫取消了暴动委员会。”

其实，周恩来发动湖南暴跌的思想是正确的。这时，如果在湖南举行武装暴动，反能求得一条生路。可是，在这个关键时刻，由于中央会议取消了周恩来提出的湖南暴动计划，终于丧失了最后的拯救大革命的良机。

6月底，何键率第35军从河南前线开回长沙，杀气腾腾地发出了反共的训令。7月15日，汪精卫等人宣布“分共”。

大革命终于失败了。

8月1日，周恩来等人在南昌举行武装起义。在八七会议上，毛泽东再次提出在湘赣边界举行秋收暴动。9月9日，他在铜鼓发起湘赣边界秋收暴动，湖南发起了一场声势浩大的武装暴动，随后，毛泽东率秋收起义部队上井冈山，进行红色武装割据，重新点燃了中国革命的烈火。

几个月前，周恩来想在湖南干的事情，毛泽东终于干成了。

陈冠任著、中共党史出版社出版的《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书记述了此事。该书为《大河向东：他们为什么追随毛泽东》的续集，两书均为该社的年度畅销书，为读者喜爱的优秀历史畅销书。