公元1861年前后，曾国藩一手组建的湘军在与太平天国运动的对抗中表现异常抢眼，接连攻下长江中下游军事重镇武汉、九江、安庆等城市。与此同时，被清廷寄予厚望的江南、江北大营（均以满人将领为主）则纷纷在不久前被太平军再次攻破，咸丰皇帝不得不改变策略，开始采用权臣肃顺的建议重用汉人。

很快，曾国藩就被清廷任命为两江总督（加太子太保衔），奉旨督办江苏、安徽、浙江、江西四省军务。这里要先说明一下两江总督这个职位的管辖范围，可能还有很多人对其存在误解，认为“两江”无非就是江苏、江西、浙江三省中两个，其实这是不对的。实际上，清代的“两江”指的是江南和江西两省，其中江南省（康熙时期被拆分）则包含了现在的江苏、安徽两省，也就是说，两江总督实际上管辖着江苏、安徽、江西三个省的军政事务。

曾国藩作为两江总督，之所以能够督办四省军务（其中浙江省本应归闽浙总督管辖），那是因为太子太保这个官衔起了作用。清廷这么做的目的，一方面是为了给曾国藩加官进爵，以褒奖他的功劳，另一方面也是为了让前线将领便于统一指挥，希望湘军能够早日平定这些地区的太平天国运动。

中国有一句古话叫做“一人得道，鸡犬升天”，当然这里只是用来打个比方，丝毫没有贬低任何人的意思。升了官的曾国藩也是一样，他很快便推荐了四位能人——当然也是他极其信任的心腹，来担任这四个省的巡抚，他们分别是：沈葆桢担任江西巡抚，管理江西军务；彭玉麟担任安徽巡抚，管理安徽军务；左宗棠担任浙江巡抚，管理浙江军务；李鸿章担任江苏巡抚，管理江苏军务。

世人都听说曾国藩很会识人用人，往往可能知其然而不知其所以然。我们从他的这一次出手，便可以看出其眼光之毒辣，知人之善任，是不是有点让人叹为观止的意思？因为他所推荐的这四个人后来都成了晚清名臣，不但一个个成就斐然，甚至每一个都足以改变历史的进程。

沈葆桢一手创建了南洋水师，曾被任命为钦差大臣，办理台湾海防事务，为台湾的近代化建设做出了很大的贡献。曾官至两江总督、南洋大臣。

彭玉麟一手创建了湘军水师，是近代海军的奠基人之一，曾官至两江总督、南洋通商大臣、兵部尚书。

左宗棠参与平定太平天国运动后，又平定了陕甘回乱，收复新疆，历任闽浙总督、陕甘总督、两江总督，一度官至东阁大学士、军机大臣。

李鸿章一手创建了淮军和北洋水师，深得晚清实际统治者慈禧太后的宠信，一度被慈禧太后看做是“再造玄黄之人”，曾官至两江总督、文华殿大学士、直隶总督、北洋通商大臣。

据统计，曾国藩的湘军后来一共走出了三十多位督抚大员，除了以上四人之外，比较知名还有胡林翼、江忠源、刘长佑、刘坤一、潘鼎新、刘锦棠、郭嵩焘等等。不得不说，湘军能取得如此大的成功，与曾国藩的识人用人、知人善任是分不开的，难怪左宗棠后来会在曾国藩的挽联中写道：“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅。”