唐朝末期,李忱成为了最后一位有所作为的皇帝,被人称为“小太宗”。他开创了“大中之治”的时局,然而,随着他之后,唐朝的兴盛终结,走向了无法再复兴的衰落,最终灭亡。自安史之乱爆发以来,唐朝宦官的权势逐渐膨胀。从唐德宗时期宦官掌管禁军并成为定制开始,宦官的势力愈发难以抑制。到了唐敬宗时,宦官更是突破了以往的界限,跃居于皇权之上,具有了废立皇帝的特权。虽然此时士大夫们仍能形成抗衡,对宦官进行一定程度的制衡。
然而,在835年发生的政变后,宦官开始独揽朝政大权,士大夫们逐渐沦为宦官的附庸。这一年,唐文宗因想夺回权力而发动了一场反攻。然而,计划提前泄露,宦官有所准备,唐文宗的反攻计划最终失败。政变过后,许多朝中重臣被杀,唐朝的朝政大权彻底被宦官独掌。这场政变被称为“甘露之变”。 甘露之变后,宦官一直稳固地掌握着朝政大权,甚至连皇帝的废立和生杀都由宦官做主。当时,“天下事皆决于北司,宰相行文书而已”,宦官更是时常“迫胁天子,下视宰相,陵暴朝士如草芥”。唐朝政坛出现了让人叹为观止的现象,宰相、中书省、门下省、尚书省等官员每次上朝都要与家人痛苦地告别,因为他们可能在上朝时被权宦看不顺眼而被生杀予夺。即便是大臣,也无法免受宦官的欺压,皇帝更是逃不过宦官的欺辱。 唐文宗时期,一次他问学士周墀:“朕可方前代何主?”周墀答:“陛下尧、舜之主也。”文宗叹道:“朕岂敢比尧舜,何如周赧汉献耳!”周墀:“彼亡国之主,岂可比圣德?”文宗说:“赧、献受制于强诸侯,今朕受制于家奴,以此言之,朕殆不如!”因泣下沾襟,墀伏地流涕,自是不再视朝。唐朝皇帝被宦官欺负到这种地步,可见唐朝的尊严早已荡然无存。 在这样的局势下,唐宣宗登基,成为宦官马元贽所拥护的皇帝。而这时的唐朝,外有吐蕃、党项等强族虎视眈眈,内有藩镇割据、朋党之争、宦官专权等问题横行,如同一个只剩下空壳的大夏,随时都有倾覆的危险。唐宣宗为了挽救唐朝的危亡,付出了巨大努力,取得了显著的成就。在他的治理下,即将崩溃的大唐开始步入中兴之路。唐宣宗登基后,迅速展现了高超的政治手腕。他进行了大刀阔斧的改革,清理了长达半个世纪的“牛李党争”,在不到一年的时间里取得了显著成果。宣宗朝的刑政得以整顿,贤能得以施用,政治清明,颂声载路。尽管宦官的根基深厚,唐宣宗未能完全解决宦官乱政问题,但他成功地遏制了宦官的权势。此外,在经济方面,宣宗也做出了巨大的努力,唐朝的财政状况得到了明显改善。然而,宣宗最大的功绩在于军事方面。他在位期间,唐朝的军事力量迅速崛起,成功平定北方,收复了河西地区。这一切都是在他手握一手烂牌的情况下取得的,可见宣宗的实力非常强大。