北洋水师亚洲第一、世界第九这是大家都耳熟能详的排名，大家更熟悉的段子是慈禧太后修建颐和园，挪用了北洋水师经费，结果造成了北洋水师的战败。慈禧挪用北洋水师经费是真，也确实应该被钉在历史的耻辱柱上，但你要以为慈禧清如水廉如镜，北洋水师就能一帆风顺，那就大错特错了。

首先北洋水师的排名含金量真的不高，当时亚洲只有五个独立国家，奥斯曼帝国、波斯、日本、中国和泰国，波斯和泰国当时都没有发展海军的野望，亚洲第一其实长期在奥斯曼帝国海军、日本联合舰队和北洋水师之间徘徊。在北洋水师正式成立的1888年奥斯曼帝国海军总吨位为7万2，500吨，中国海军总吨位是5万2500吨，北洋水师的吨位是3万4750吨。奥斯曼帝国海军一共有5艘铁甲舰和7艘铁甲巡洋舰，舰船质量也超过北洋水师。这个所谓的北洋水师亚洲第一，世界第九是某美国海军杂志的排名，它计算亚洲海军时，显然没有把奥斯曼帝国看作是亚洲国家。

海军界的世界第九可不是国际足联的世界第九，根本就没有击败世界第一的可能性。1888年世界第一的英国海军总吨位是63。98万吨位，此后英国长期执行两强总和的战略，也就是说英国海军的总吨位要超过第2名和第3名的总和，也超过世界第四、第五、第六三国海军的吨位总和。世界海军的排名更像是古龙笔下的兵器谱，排名前三的强者都可以秒杀同样的十强高手，奥斯曼帝国虽然在亚洲一度数一数二，遇到排名世界第三的沙俄海军却多次被秒杀，而沙俄世界第三的海军遇到英国海军也是只能光速下跪。

其次19世纪末、20世纪初是海军技术大发展的时代，北洋海军的军费即便没有被挪用，依靠传统的税收政策，满清也难以追上世界海军进步的脚步。在1894年以前，北洋水师的两艘7000吨级的铁甲舰被日本人看作是亡国级别的大杀器。因此在1894年，日本就委托英国阿姆斯特朗造船厂开始建造12000吨位富士级战列舰，这两艘战舰在1897年建成，就算慈禧不建颐和园，北洋水师的军舰也难以对抗它们。

在19世纪末、20世纪初，海军界不断上演着长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上的故事。在黄海海战中，日军的吉野号俨然是邪派高手，邓世昌等海军官兵牺牲自己也没战胜它。但到了1905年的日俄战争中，吉野号就成了日本联合舰队中的小角色，它的侧舷火力投放量是780磅，在联合舰队中属于垫底水平，联合舰队的新欢四艘敷岛级战列舰(最著名的就是东乡平八郎的旗舰三笠号)一次侧舷火力齐射可以达到4240磅弹药，日军的六艘战列舰火力齐射一次都超过了4000磅，就连六艘装甲巡洋舰一次也能发射3588磅弹药。海军装备从来都是新人胜旧人，旧人不如牛夫人，日本1919年开始建造的长门级一发炮弹就重达一吨，八门主炮齐射弹药重量高达17989磅，又把三笠号拍在了沙滩上。

你可别觉得这都很遥远，东乡平八郎就在当打之年经历了上面的全套变化。百年海军是长时间的可持续投资，从甲午战争结束到日俄战争爆发，日本又在海军装备上烧掉了足足1亿6800万卢布，折合黄金129吨，也就是一亿8576万两白银，和这笔钱比起来颐和园的装修都是小意思。关于腐败问题，同时期的西方大国和大清比起来那是半斤对八两，日本出过腐败堪比李鸿章的山县有朋，美国的坦慕尼协会捞金数额甚至强于和中堂，但这不妨碍它们的海军进步。近代中国海军落后于日本海军，是农业国的资金和技术投入不及工业国的结果，慈禧的花销只是加快了这个步伐。