十三世纪蒙古在成吉思汗的带领下崛起时，人口不过百万，兵力也不过十余万，但却要统治几乎整个欧亚大陆。那么蒙古人是如何镇守新征服的土地，又是如何将大汗的威望传播到定居民族的呢？

蒙古帝国到底有多少军队，这个话题一直是众说纷纭，但大家普遍认为纯正的蒙古军人最多不会超过十五万人。为了实现以多胜少、以寡击众，成吉思汗和他的大将们、儿孙们在长期的军事实践中摸索出了一套先进军事思想。

用“质量弥补数量”在战场上是行之有效的，然而在击败敌人，占领土地之后，镇守绝对是需要一定数量优势的，否则无法对被征服的地区产生威慑作用。在这个问题上，蒙古帝国并没有采取“分兵”的策略，而是将镇守、卫戍的任务交给了“探马赤军”。

探马赤军和怯薛军是蒙古军队的两个重要组成部分，后者原本是大汗的护卫亲军，逐渐发展成为培养帝国高级将领和官员的摇篮。怯薛军为蒙古军队提供了指挥官，探马赤军则负责蒙古军队机构运转，尤其在新占领土地上维持统治的关键。

《元史·兵制》中记载：“若夫军士，则初有蒙古军、探马赤军。蒙古军皆国人，探马赤军则诸部族也”。《元史》中只粗略地记载了探马赤军来自于“诸部族”，后世学者对探马赤军的族属问题一直争论不休，有人说他们是从蒙古诸部抽调组成的，也有人说他们是被征服或是投降的部族组成的。

不过“探马赤”一词源自于蒙古的狩猎术语，即“Tama"，意为“狩猎中负责包抄、合围的部队”。作为蒙古军队中的先遣军，“探马赤”一词也是符合他们身份的。在蒙古传统中，先锋官基本上全部是地位较低或是新附不久之人担任，所以大部分人都倾向于是其他民族组成了探马赤军。

1218年，蒙古对金国发动战争是探马赤军组建的直接原因。为了保存蒙古的军事力量，成吉思汗命令木华黎组建探马赤军。探马赤军最初由兀鲁兀惕、忙兀惕、弘吉刺、札刺儿和亦乞烈思等五部组成。先锋部队的伤亡非常大，探马赤军始终处于重建之中，久而久之族属、来源也就无法考证了。

到了窝阔台时期，蒙古军队中出现了新的问题。征服的土地越来越多，但蒙古将领们却不愿意离开草原，去过定居生活，而且蒙古军队数量有限，根本无力承担各地的镇守任务。在这种情况下，窝阔台赋予了探马赤军新的任务，那就是去监视、控制新征服的地区。

由于成功地解决了被征服地区的军事统治问题，窝阔台曾自豪地说道：“自坐我父亲大位之后，添了四件勾当……一件各城池内立探马赤军镇守了”。从这时期，探马赤军既承担了先锋部队攻城克坚的任务，又负担起了随处镇戍、监控各地的职责，因此成为蒙古军队最重要的组成部分之一。

探马赤军由主力部队和先遣部队两部分组成，主力部队一般驻扎在游牧区向农耕区过渡的地带，仍旧过着游牧生活，而先遣军的驻地则更靠近城市。探马赤军的营地分散在各地，彼此之间有联络的信使，也有警戒的巡逻部队。

蒙古人蔑视定居民族的防御工事，他们每征服一地都会将各种要塞和堡垒夷为平地，而探马赤军的职责基本等同于欧洲的城堡和中国的城池。探马赤军的营地就是一座要塞或堡垒，他们一样可以守卫边境，同时也能进攻和威慑邻近区域，最重要的是能够随着帝国的扩张，不断地转移到新的领地。