论能力，刘备虽弱于曹操，但也不差太多。但是两人的命运却差别很大。曹操早在建安五年，就打败了袁绍，成为天下第一霸主。而刘备直到建安十九年击败刘璋、夺得益州后，才真正开始做大。刘备虽有能力，却一直不得志。曹操在早年也有过一段发展不顺的时期。但是幸运的是，曹操很早就得到了两个绝代谋士的辅佐，少走了很多弯路。

曹操早年起兵抗击董卓，得到了一些同族、亲戚的帮助。其中主要有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等人。这些人大多都是冲锋陷阵的虎狼之士，相当于刘备身边的关羽、张飞、赵云。但光靠这些武将，还是难以成就大事。幸运的是，很快又有两个大谋士前来辅佐曹操。他们分别是荀彧和程昱（郭嘉、荀攸、贾诩又过了几年才投奔曹操）。

公元191年，36岁的曹操是以袁绍为盟主的讨董联军中的一员。他被袁绍举荐为奋武将军。29岁的荀彧主动前来投奔（放弃了势力更大的袁绍）。曹操喜出望外，称荀彧为自己的张良。大约在一年之后，另一位大谋士程昱也投奔了曹操。两人都被曹操重用。曹操外出攻打徐州牧陶谦时，没有让自己的亲戚夏侯惇负责兖州事务，而是让荀彧负总责、程昱协助。两人也没有让曹操失望。在张邈、陈宫勾结吕布反叛的时候，荀彧、程昱立下大功，保住了曹操的根据地兖州。

而刘备直到公元208年，才三顾茅庐，请到了诸葛亮这位大才。这比曹操得到荀彧的时间晚了17年。刘备早年也当过徐州牧。在他外出与袁术交战时，留张飞镇守下邳。但是张飞却没能完成任务，被吕布打下了下邳。刘备因此大败，丢掉了徐州。从此刘备失去了稳定的根据地，四处漂泊，投奔他人。

曹操因为有了荀彧、程昱，在关键时刻保住了兖州。而刘备则没有这么幸运。如果他在徐州时期，手下有诸葛亮这样持重的人物，就足以和张飞一起保住徐州。有了徐州，刘备就有了争夺天下的基础。

没有出色的谋士，让刘备缺乏长远的规划，遇到大事也无人指点迷津。他只能四处奔波、苟延残喘。而曹操有了荀彧、程昱辅佐，做事就有了规划，他们也能及时指正曹操的错误。比如荀彧、程昱二人力主接纳汉献帝，这让曹操的事业迎来了大发展。在对抗袁绍时，荀彧又多次坚定曹操的信心，最终以弱胜强击败了袁绍。

而刘备的能力并不比曹操差太多。但他没有高人辅佐，以致于经常战败。后来有了诸葛亮、庞统、法正等人，刘备就多次击败曹操。比如赤壁之战、汉中之战等。

为何早年的刘备吸引不到优秀的谋士呢？这主要是因为刘备出身太低，早年时默默无闻。如袁绍、曹操、刘表等，或者出身世家大族，或者是海内名士，所以多有谋士主动投奔。刘备前期一直在底层发展，长期担任县尉、县令这样的小官。几年后才有了名气，并出任徐州牧。但只过了几个月，他就丢掉了徐州。失了根据地后，刘备对优秀谋士自然是失去了吸引力。刘备出身比曹操弱太多，一切全靠自己，能够与曹操鼎足三分，已是不易。