唐代长安城皇宫内的三清殿旁有一个不怎么高大巍峨的建筑，虽然“其貌不扬”，但它的意义非常重大，这座小小的阁楼就是大名鼎鼎的凌烟阁。贞观十七年（643），唐太宗李世民为了纪念、表彰跟随他一起征战四方，治理国家的功臣，便修建了凌烟阁来陈列由大画家阎立本所绘的二十四位功臣的画像，即《二十四功臣图》，画像为真人比例，面北悬挂，以示尊皇，并时常前往怀旧。这二十四功臣个个都是威名赫赫，排第一的就是大家熟知的长孙无忌，仅次于他的则是李孝恭。李孝恭此人算不上是大名鼎鼎，但他在唐朝建立和巩固的过程中功不可没，凌烟阁排名第二，当之无愧。

李孝恭出身贵族，他和李世民、李渊算是同出一宗，他的祖父李蔚是唐国公李虎的第七个儿子，李世民的祖父李昺是李虎第三子，所以算下来他是唐高祖李渊的堂侄，唐太宗李世民的堂兄。隋末李渊在晋阳起兵，攻克长安后，下诏拜李孝恭为山南道招慰大使，领兵出巡巴蜀地区，李孝恭不负所托，连下三十余州。随后攻击巴蜀地区残暴的割据军阀朱粲，李孝恭大败敌军，成功消灭朱粲势力。

在清理战场后，李孝恭手下的将领都说：“此食人贼也，为害实深，请坑之。”但李孝恭显然想得更为深远，他说：“不可！自此以东，皆为寇境，若闻此事，岂有来降者乎？”于是将除了朱粲以外的俘虏全都赦免释放。果然，后来的地方势力听见他要招降的消息，纷纷愿意顺从，自己投降。这就叫做不战而屈人之兵。

武德三年（620），李孝恭献计进攻萧铣的割据政权，李渊看后非常欣赏，于是任命其为信州总管，进爵为王，并改信州为夔州。李孝恭到任后广造大船，教习士兵水战，磨刀霍霍向萧铣。武德四年（621），李孝恭统率水陆十二支军队从夷陵出发，接连拿下了荆门、宜都二镇。

此时萧铣的骁将文士弘率数万精兵驻守在附近的清江，李孝恭想要一举击破，但这时手下的大将李靖却提出了反对意见，说：“士弘，铣之健将，士卒骁勇，今新失荆门，尽兵出战，此时救败之师，恐不可当也。宜自泊南岸，勿与争锋，待其气衰，然后奋击，破之必矣。”

但此时已经被胜利冲昏头脑的李孝恭显然是听不进去这些的，于是一意孤行决定出击，只让李靖留守军营。之后的战况不出李靖所料，李孝恭大败而回，损失惨重，反观文士弘的军队，士兵个个手提肩扛拿着战利品，好不得意。李靖在此时又一次表现出惊人的军事眼光，快速整合军队，杀了一个回马枪将文士弘的军队打得落花流水。此一战文士弘军队被杀及溺水而死者将近一万人，唐军缴获舟舰四百余艘。

亲眼见证了李靖非凡的军事才能，李孝恭决定放手让李靖去干，于是便有了之后李靖势如破竹，一路大败萧铣的大将杨君茂、郑文秀等人，江陵外城后又占领水城，缴获大批舟舰。李孝恭下令将这些战船全部放入水中，让它们飘走，将士们都很不解，好不容易缴获的物资又要放走，这不是白便宜了敌人吗？李孝恭解释，这样做其实是疑兵、缓兵之计，萧铣所有的土地大多地势险要，而且手下骁勇善战，如果现在他们立刻整合大军向我们发起进攻，我们是吃不消的。就算是拿了这些战船又有什么用呢？但是如果乘着他们大败，将这些战船放入水中让他们看见，他们必定心生疑惑，继而就会四处打探，不敢轻举妄动，这样一来就为我军发起进攻提供了大好时机。

果然，萧铣看到这些空战船后十分疑惑，派人打探结果反而被李孝恭的军队打了个措手不及。

三年后的武德六年（623），杜伏威的部将辅公祏反唐，杀王雄诞后率部占领湖州。李孝恭率兵前往九江平乱，李靖、李勣、黄君汉、张镇州、卢祖尚这些名将都受他指挥。出发之前李孝恭设宴大飨将士，突然杯中的酒水变成了殷红的鲜血，在座的众人都十分惶恐，但李孝恭却依旧从容不迫，说：“福祸无门，唯人所召！现下这些景象不过是贼人作乱人神共愤，以杯中之血来预示恶贼必将受首！”之后便一口饮尽，众人心下安定，受到了极大的鼓舞。之后平定辅公祏叛乱的一系列战役，在李孝恭的带领下都是十分顺利，最终于武德七年（624）三月二十八日将罪魁祸首辅公祏擒获。

战事平息后，李孝恭闲居在家。他性情豪爽且喜爱奢侈，府中的歌妓舞女竟然有一百余人。这样奢靡按理来说应该为人所不喜，但他为人处世却很有分寸，待人宽恕谦让，丝毫没有骄矜自得之色，所以不管是李渊还是李世民都与他十分亲近。贞观十四年（640），李孝恭五十岁时突发疾病而死，李世民十分哀伤痛哭不止。李孝恭死后赠司空、扬州都督，陪葬献陵，谥曰元，配享高祖庙庭。