公元前201年,秦始皇带着丞相李斯、赵高和自己的小儿子胡亥出去巡游。
半路上,秦始皇突然觉得自己的身体很不舒服,随行的御医看过以后,给他服药,可秦始皇的病情不但不见好,反而越来越重。
走到沙丘时,他知道自己将不久于人世,便命令赵高给自己的长子扶苏去信,命令他火速赶回咸阳,主持自己的丧事。秦始皇的信还没有发出,便死了。
赵高和李斯商量,便决定篡改遗诏。赵高本是宦官,后来深得秦始皇的喜爱,他又教胡亥学法律,所以他希望胡亥继承皇位。
另外他知道,胡亥没有志向,只知玩乐。所以赵高和丞相李斯便勾结在一起,想害死太子扶苏。
扶苏为人正直,而且深明大义,由于“焚书”事件与丞相李斯一直有矛盾,后来矛盾越来越深,不断激化。李斯参了扶苏一本,秦始皇便把扶苏派出宫去。
所以赵高一对李斯说要杀扶苏,李斯便立即答应了。他们二人把秦始皇的宝剑摘了下来,派人交给太子扶苏,说是父皇送给他的。由于太子和李斯的关系很僵,而秦始皇又很信任李斯,所以后来秦始皇也慢慢地不喜欢长子扶苏了。
扶苏看到父王的宝剑,知道父王不喜欢自己,想让自己死,便刎颈而亡。扶苏死后,李斯和赵高抬着秦始皇的尸体往咸阳赶路。
由于天气炎热,秦始皇的尸体有些发臭,但李斯为了封锁秦始皇已死的消息,只好派士兵抬了几筐烂鱼,以此来打消人们的疑虑。
到了咸阳,李斯、赵高盗用秦始皇的名义,立胡亥为太子。胡亥成为太子之后,才宣布秦始皇已死。
胡亥继承皇位,当上了秦二世。赵高、李斯和胡亥篡夺皇位的事还是走漏了风声。胡亥的几个哥哥非常不满,扬言要推倒胡亥,结果有的被悄悄杀掉,有的被找借口杀掉。
胡亥还不罢休,又杀了与他不和的几个姐姐,一时间,宫中十分恐怖,大臣们很是不满大将军蒙恬不愿看到胡亥胡作非为,便进谏胡亥。
胡亥不但不听,反而把蒙恬关进监狱,活活地将他折磨至死。一代大将,为秦国统一立下了汗马功劳,竟落得如此下场。
胡亥还不放心,他怕蒙恬的弟弟蒙毅找他报仇,便以蒙毅想造反为借口,把他杀了。胡亥杀死了许多朝中大臣,但赵高还不满意,他想独揽大权。
为达到这一目的,他便想方设法害死了李斯。接着,又把李斯的家人全部杀掉。李斯一死,赵高便当上了丞相。
胡亥每天只知在后宫与美女饮酒作乐,对朝中之事不理不问。而赵高则独揽大权,什么事都由他解决,俨然成了皇帝。