经常在古装影视剧，特别是清朝背景的影视剧中听到皇帝对罪犯说：“将某某人发配到宁古塔，永远不得入关！”这就不得不使人产生疑问，宁古塔是一座什么样的塔？它又在哪里呢？为什么清代很少听说像宋江、林冲等被发配到江州或沧州，又或者是发配到云南等边远地区呢？这就必须联系到清朝皇族的发源地——东北宁古塔了。

首先明确一点：宁古塔决不是一座“塔”，而是一个地名或者说是城镇名，它是一个清朝时期向关外流放罪犯的重要场所。宁古塔有新旧两城，相距25千米。旧城位于松花江左岸支流海浪河南岸，今为黑龙江省海林市长汀镇旧古塔村。康熙五年(1666)迁建新城于今黑龙江省宁安市城镇所在地。其地原为渤海国故地——上京龙泉府旧址，距今县城35千米(今宁安东京城)。宁古塔旧址属边远地区，清朝时，这里环境恶劣，气候异常，五谷难长，很适合罪犯改造。既然宁古塔不是塔，为何又称此地为“塔”呢?

宁古塔最早见于文献是《清太祖实录》万历三十八年(1610年):“上命巴图鲁额亦都率兵千人，往东海渥集部之那木都鲁、绥芬、宁古塔……”，明代最后一任兵部尚书张缙彦1661年被流放宁古塔，在《宁古塔山水记》的《宁古台》一文中说:“宁古塔者，名其地也，其山则曰台，塔与台音相近也，或以山形如台，故名。”此山至今还在海浪河南岸，宁古塔旧城以东二里，仍名宁古台，5年后张缙彦到了宁古塔新城，于1670年死于新城牡丹江边。宁古塔流人吴兆骞之子吴桭臣在《宁古塔纪略》中说:“相传昔有兄弟六个，各占一方，满洲称六为宁古，个为塔，其言宁古塔，犹华言六个也”。另一个流人杨越之子杨宾两次来宁古塔探亲，他在《柳边纪略》中说:“宁古塔之名不知始于何时，宁古者汉言六，塔者汉言个。”

后来，宁古塔名字的来历还与努尔哈赤的六位祖宗联系起来，相传这里曾是清太祖努尔哈赤曾祖父福满六个儿子的居住地，故称其地为宁古塔贝勒，简称宁古塔。满语谓六为“宁古”，个为塔，故称“宁古塔”。

清朝政府将罪犯流放到宁古塔，有两层含义：一是惩恶扬善，让犯罪的人背井离乡受尽磨难，到关外去自首、自思、自悔，接受风沙洗涤。二是为清朝皇族的家乡“增砖添瓦”。宁古塔作为满族祖先的发源地和清朝皇族的老家，那里需要人气兴旺些，把罪犯送到这里不仅能开荒种地，修桥筑路，改变清朝皇族老家的面貌，而且还能促使罪犯反思罪过，真是一举两得。

那么，到底犯了多大罪的人能被发配到宁古塔呢？据《大清律例》规定，发往宁古塔的罪犯，一般以10年为期，然后考察他的现实表现，如确实悔过自新，改恶从善，又情愿回原籍者则准予回原籍生活。但如果被判处无期徒刑，将永远不得入关，除非皇帝特批。

发遣到宁古塔的罪犯，除了平民百姓和旗人外，还有朝廷大臣或者文化名人等。这其中因文字狱被流放宁古塔的人不在少数，他们当中有郑成功之父郑芝龙，大文豪金圣叹的家属，思想家吕留良的家属，安徽方拱乾、方孝标家庭，浙江扬越、杨宾父子，著名诗人吴兆骞，佛学家函可，文人张缙彦等等。在宁古塔众多的流人中，文学造诣最高，名气最大的是吴兆骞。他五十四年的生命中，在宁古塔生活了二十二年，宁古塔这个“塞外绝域”的山山水水，风土民情深深地留在了他的记忆中，凝固于他的笔端，他将自己戍居塞外的不同思绪，写成著名诗词集《秋笳集》和《归来草堂尺牍》流传于后世，让今天的人们有幸了解三百多年前的东北和宁古塔。

宁古塔作为清朝边远落后地区之一，因为是清朝皇族祖先的生活故地而得到特殊照顾，清朝政府变相的向这里输送了大量不同类型的人才，他们不但带来了中原的先进文化，也带来了先进的经营方式——“倡满人耕而贾”，这正是流人给当地百姓带来的新观念。