自1879年德国人威廉·马尔首创反犹主义术语Antisemitismus以来，国际犹太学界关于何为反犹主义的讨论持续至今。而关于反犹主义主要有三大根源。

第一是宗教根源。因为犹太人信奉犹太教，拒信并杀死基督，和基督教势不两立。按照天主教的说法，犹太人作为一个集体犯有弑神罪——你想想还有什么罪是比这个更严重的？同时，在欧洲基督教社会，要证明基督教是对的，你也就必须证明犹太教是错的。如果容忍犹太教，甚至承认它，那么基督教也就是错的。因此，从神学上考虑，必须消灭犹太教。天主教、正教、新教都有大量反犹分子，譬如马丁路德就是一个臭名昭著的极端反犹者。

第二是民族文化根源。犹太人本为亚洲移民，种族上属于外种人，欧洲人看了不舒服：人们对长得不一样、文化习俗有差异的人有距离感，觉得不是自己人，因此对不同种族的人是不那么容忍的。另外，在欧洲人看来，犹太人非常顽固，极其难以同化，并且欧洲人相信所有犹太人的同化努力只取得了表面效果，比如犹太人改信基督教都是装出来的，但骨子里是不信的。

欧洲人认为，犹太人的同化只是假象，只是为了方便他们更好地藏匿于人群之中：这是一群最狡猾的人。这里你得到的是一个阴谋论：一个犹太人同化得越好，你认为他越狡猾。而这个论点是不能证伪的。如果你拿出证据说明这个犹太人已经同化了多少代了，就会得到回应，这个犹太人家族伪装成同化者伪装得太狡猾了！干得太巧妙了！

第三是犹太人的文化、经济与政治优势。犹太人在许多国家的社会经济文化中都扮演着重大角色，是中产阶级的重要组成部分。纯粹按照人口比例来说，他们取得的成就是让人吃惊的；这使许多欧洲人嫉妒，尤其是那些经济条件较差的平民，纳粹的反犹宣传片是这样拍的：先拍非常贫困的日耳曼人，然后拍富裕的犹太商人。给人造成这样一种印象：前者贫困的原因就是后者。而犹太人被定格成都是放高利贷、不从事体力活动的奸商。当时的成见就是，认为犹太人一定是从事买卖投机生意之类的活动但逃避真正的生产活动的群体。

由于犹太人在经济、文化上的强大，必然使欧洲本土人心生嫉妒，同时对犹太人的力量感到恐惧，因此各种和犹太人有关的阴谋理论大行其道：认为犹太人要操纵世界。马克思主义带来的十月革命中，布尔什维克的核心里有大量犹太人，这更加使人们对犹太人的国际阴谋论信以为真。当时的犹太人的形象就是这样。

针对一战的失败，纳粹将战败的原因转嫁到犹太人身上，认为是犹太人出卖了德国，导致德国战败，这就为一战后的反犹主义提供了新依据，同时为德国的战败挽回了一点心理上的安慰。“是犹太人造成的！”这样，社会矛盾寻找到了一个合理的宣泄口。