在清末民初的政治舞台上，袁世凯和他一手编练的北洋新军都不得不提。正是依靠北洋新军，袁世凯向北逼迫清帝溥仪退位，向南压迫孙中山等革命者，登上了权力顶峰，那么如此强劲的一支部队，为何会被满清朝廷交给袁世凯这个汉臣掌握着？

洞察先机，发现朝廷急需练兵

1895年中日甲午战争的惨败使清朝廷痛定思痛，认为当今之计，唯有另起炉灶，从头开始编练一支新军，才能挽狂澜于既倒。朝廷急欲编练新军的心理被刚刚从朝鲜归来的袁世凯迅速洞察，因此，他上书军机大臣李鸿藻，大谈“为今之计，宜力惩前非，汰冗兵，节靡费，退庸将，以肃军政”，“检名将帅数人，优以事权，厚以饷糈，予以专责，各裁汰归并为数大枝，加要屯扎，认真整励”。

同时，袁世凯还邀集幕友翻译有关西洋军制的书籍，呈递给兵部尚书、督办军务处大臣荣禄。李、荣二人对西式陆军皆懵懂无所知，正苦于无人可用，如今获得袁氏的投效，自是大感兴奋。无形之中，帝党干将李鸿藻与后党中坚荣禄竟都认为袁世凯是知兵之臣，认定这个曾在朝鲜崭露头角的人物时负责编练新军的最佳人选。1895年12月，袁世凯奉令到天津小站，接过了编练新军的大权。

改换门庭，积极投靠朝廷重臣

1898年戊戌政争中，光绪帝出于对袁世凯本人及其新建陆军的期待，曾示意袁发兵包围颐和园、软禁慈禧太后，袁世凯当面大义凛然，骗取了维新派的信任，但转身他就连夜乘火车进京，将皇帝和维新派的密谋一股脑报告了自己的顶头上司、慈禧太后的亲信——荣禄。最终，维新派首领康有为、梁启超远逃异国，谭嗣同等6人喋血北京。

靠着出卖维新派的功劳，加上慈禧太后生日时，一次性进贡的40万两寿银，袁世凯获得了慈禧太后一党的青睐，更被荣禄引为心腹，麾下新军的兵力不断扩充。1903年初荣禄病逝后，袁世凯改换门庭，当探听到庆亲王奕劻可能入主军机处的消息后，立即派人送去10两银票以为孝敬。

当奕劻正式成为中枢执掌者后，袁世凯更是“”“月有月规，节有节规，年有年规”，而奕劻也投桃报李，将袁氏引为心腹，凡有重要事情甚至任命各省督抚藩臬等高官时，也先与其商议。

硕果仅存，清朝廷别无选择

戊戌政变后，袁世凯编练的新军也被纳入拱卫京畿的武卫军系统：荣禄新募亲兵为武卫中军，以聂士成部武毅军为武卫前军，董福祥部甘军为武卫后军，宋庆部毅军为武卫左军，而袁世凯部新军为武卫右军。1899年袁世凯调任山东巡抚时，以“清剿拳匪”为名，将武卫右军调至山东境内，并进一步扩充至1万8千人。

1900年八国联军侵华期间，武卫前军于战时被歼灭，中军溃败，后军被解散，聂士成、董福祥等统兵主官或战死，或被罢黜，而袁世凯由于积极参加“东南互保”，部队始终在山东按兵不动，因此成为战后能够安定华北、拱卫京畿的唯一力量。1901年11月李鸿章病逝后，手握重兵的袁世凯被任命署理直隶总督兼北洋大臣，次年实授。

1902年2月，袁世凯以“直隶幅员广阔，伏莽未靖，门户洞开”为由，要求以武卫右军为基础编练常备军。经慈禧谕准后，袁氏开始在直隶募兵，以原武卫右军将弁为基干扩建常备军；因其系在北洋大臣名义下组建，故也称北洋新军。