古人认为一生中的四大喜事之一就是金榜题名，这象征着人生的重大成功。自从隋唐时期科举制度的建立，曾经独占官职的世家贵族不再能够完全掌控官场，寒门子弟有了更多机会步入朝廷。因此，“十年寒窗无人问，一举成名天下知”的诗句成为了许多寒门学子的心声。然而，尽管能通过科举进入官场，如何在官场中快速晋升仍是一个难题。许多人可能一生都在偏远地区担任小官，而难以展现其才华。

在清朝，正一品是官员梦寐以求的至高无上职位。然而，清朝的正一品大学士名额仅有24个，甚至像纪晓岚这样的历史名臣，也不过是担任了一名从一品大学士。这个“正”与“从”之间的官职差距，往往使得许多人即便奋斗一生，也难以突破这道鸿沟。

正一品与从一品虽同为一品官员，但所拥有的权力和地位是截然不同的。魏晋南北朝时期，魏国尚书令陈群向魏文帝曹丕提议了“九品中正制”，将官员分为九个等级。虽然这一制度给了更多人才进入朝堂的机会，但各品级之间的差异仍旧显著。魏国官员的职称一度有多达30个等级，直到明清时期，政府对官职进行了简化，用正、从区分官员职级。最终，清朝将官职定为18个级别，最低为从九品，最高为正一品。这样的划分虽然精简了官职，但也让很多官员难以超越从一品的限制。

清史中记载，获得正一品大学士职位的官员并不多。许多官员在去世后才被追封为正一品。例如富察·傅恒，虽然为清朝平定了蒙古准噶尔汗国和大小金川叛乱，且在生前为乾隆皇帝立下赫赫战功，但他始终未能晋升为正一品大学士。富察·傅恒生前是从一品户部尚书，并且在他去世后才被追封为正一品。这种情况并不罕见。

然而，清朝也有官员活着时便荣膺正一品，如张廷玉。张廷玉以清廉著称，在雍正皇帝统治时期，他获得了正一品的荣誉，成为了保和殿大学士。正一品在清朝并不单一，除了大学士外，还分为武官和文官。文官中，正一品大学士有资格参与朝政，直接与皇帝讨论国家大事，而一些文官则担任太师、太傅、太保等职位，虽然名为正一品，但没有实际权力。

在清朝初年，皇帝设立了四殿二阁的制度，这与明朝的制度有所继承。这四殿包括保和殿、中和殿、文华殿和武英殿，而二阁则为文渊阁和东阁。中和殿的地位最高，是皇帝接见大臣和祭天休息的地方。每位大学士都从满汉各族中挑选一位与这些殿阁相结合，从而形成了一个有限的正一品大学士名额。总数只有24人，虽然名额少，但也未必常常满员。

殿阁大学士不仅为皇帝提供意见，还担负着不同的职责。保和殿大学士如张廷玉，负责编纂史书、起草诏令等工作；武英殿大学士则主要负责审阅百官的奏章；而文华殿大学士如贪官和珅，主要负责处理政务，统领百官。与和珅不同的是，纪晓岚的晋升速度较慢，尽管他在清朝官场工作多年，但直到他82岁时才被任命为从一品大学士。这种迟来的晋升，或许是嘉庆皇帝对老臣的慰问。

尽管成为了正一品大学士，许多官员的实权并不像唐宋时期的宰相那样强大。殿阁大学士主要负责协助皇帝，监察百官，为朝政提供咨询，而真正做出决策的仍然是皇帝本人。因此，尽管能够担任大学士，实际的权力依然有限。