凌烟阁二十四功臣是唐朝贞观十七年（公元643年），唐太宗李世民为了纪念那些在创建大唐过程中立下赫赫战功的功臣们，命画家阎立本在凌烟阁内绘制了这些功臣的画像。共有二十四位功臣入选，因此，这组画像被称为“凌烟阁二十四功臣”。

凌烟阁原本是唐朝长安城皇宫内三清殿旁的一个不起眼的小楼，因承载了这二十四位开国功臣的画像，它才获得了特殊的政治地位和象征意义。作为一个历史性建筑，凌烟阁见证了唐朝从初立到盛世的辉煌。

在历史的长河中，唐太宗李世民是一位无可置疑的杰出政治家和军事统帅，他与秦始皇、汉武帝、汉高祖、光武帝以及明太祖等并肩被誉为中国历史上的千古一帝。自李世民继位以来，他励精图治，开创了贞观之治，使大唐在政治、经济、军事上都达到了前所未有的高度。在经历了长期的盛世后，李世民渐渐年老体衰，开始回忆起当年征战四方、英勇沙场的岁月。为了缅怀这些曾与自己同甘共苦的战友，他决定仿效西汉麒麟阁的十一功臣、东汉云台二十八将，打造属于大唐的英雄形象。

为此，李世民亲自挑选了二十四位功臣，并在643年修建了凌烟阁以展示他们的画像。所有画像的比例均为真人大小，朝北而立，象征着尊崇皇帝的权威。这二十四位功臣包括长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏徵、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李勣以及秦琼。

李世民为完成凌烟阁的“工程”付出了巨大的心血，目的就是通过表彰这些功臣，展现出君臣之间同心协力、共筑盛世的政治景象。入选凌烟阁意味着获得了最高的荣誉，象征着忠诚与荣耀，亦体现了李世民对这些功臣的极高认可。因此，凌烟阁不仅是一处历史遗迹，更是大唐政治精神的象征，对后世产生了巨大的激励作用。

唐代诗人李贺在诗中提到：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”这首诗从某种程度上反映了凌烟阁功臣的荣耀和他们在历史中的地位。表面上，凌烟阁中的功臣似乎是根据官职排列的，但其中的政治内涵和背景更为复杂，功绩背后的政治动机和象征意义远远超过了单纯的战功。

入选凌烟阁有三个主要条件：

首先，功臣必须是那些跟随李渊在晋阳起兵的“从龙之臣”，即那些与李渊共同开启了大唐的未来。隋朝末年，四面八方的割据势力不断扩张，战局复杂，李渊带领的起义队伍面对的是一场“生死豪赌”。在这场充满风险的起义中，跟随李渊的人基本上都是为了大义不惜生命的忠臣，他们的贡献自然高于其他地方起义的诸侯和投降的势力。

其次，功臣需是参与了李世民发动玄武门之变的“靖难之臣”。这些功臣作为李世民最亲近的心腹，不仅冒着生命危险支持李世民夺取江山，还在此后的政治斗争中为其稳固江山立下了赫赫战功，因此，他们的地位通常高于那些仅凭军事功绩获得荣誉的功臣。

最后，功臣需是在李世民治国理政的过程中起到重要作用的名臣能吏。这些人帮助李世民开展贞观之治，推动了大唐的盛世局面，因此他们的政治影响力也被极大地认可。

值得一提的是，李渊的心腹大臣、最早参与晋阳起兵并在唐朝统一后担任首任宰相的裴寂，并未入选凌烟阁。原因在于裴寂并非李世民的派系，且他在李世民的内政和外交上屡有不合，还曾因害死李世民心腹刘文静而被李世民排除在外。

在凌烟阁的二十四位功臣画像中，分为三层：最内层为功勋最重的宰辅之臣，中层为功高王侯之臣，外层为其他功臣。文臣共七人，武将十七人。其中，长孙无忌、杜如晦、魏徵、房玄龄、高士廉、萧瑀等文臣排在前列，这反映了李世民重视谋士和政治智囊的政治立场。长孙无忌位居榜首，虽然他在军事上并没有显赫战功，但他在玄武门之变中的关键作用，以及在成就贞观之治中的重要贡献，使得他成为凌烟阁的最高荣誉得主。

排名第二的李孝恭，是李渊的堂侄，参与了平定巴蜀和江南的战斗，尽管他主要依靠李靖的军事支持，但他作为皇室成员，其排名显现了李世民对皇室团结的重视。紧随其后的是杜如晦和房玄龄，这两位都是秦王府的首席谋士，参与了玄武门之变，并在李世民治国理政中发挥了重要作用，因此他们的排名也较为靠前。

排名第六的高士廉虽然军事和政治贡献相对较少，但他是长孙无忌的亲戚，曾协助成婚，因而在李世民心中占有特殊地位。魏徵的排名则较为特殊，他虽然曾是李建成的支持者，最终归降李世民并发挥了重要作用，但李世民特意把他排在房玄龄之前，彰显了对魏徵的宽容和对政治包容的态度。

凌烟阁二十四功臣的排名，除了依据他们的军事与政治贡献外，还与他们在李世民政权中的忠诚度、亲疏关系以及历史地位密切相关。每一位功臣的背后，都有一段鲜为人知的历史和复杂的政治考量。