准噶尔汗国的建立，是由准噶尔部首领噶尔丹于康熙十五年（公元1676年）在击败卫拉特盟主鄂齐尔图汗之后实现的。他逐步将原本松散的卫拉特联盟转变为高度集权的政权，确立了君主制国家的地位。早在1635年，卫拉特盟主固始汗就曾派使者归顺后金；1646年，卫拉特各部首领联名归顺清朝，因此，噶尔丹的举动实际上打破了卫拉特与清朝之间的主从关系，标志着卫拉特蒙古的重新崛起和独立自主。

面对这一变化，清朝自然不能坐视不理。为了巩固和统一西北边疆，康熙、雍正、乾隆三代皇帝先后发动多次针对准噶尔贵族的战争。这场围绕准噶尔的战争从康熙二十七年（1688年）正式打响，直到乾隆二十三年（1758年）才彻底结束，历时近七十年。准噶尔汗国灭亡后，西域重新纳入中国版图，但奇怪的是，清朝此后却停止了对西域的进一步推进，边界再未向西扩展一步，这其中的原因究竟是什么呢？

其实答案很简单：一方面是清朝自身没有足够的能力，另一方面则是没有足够的时间。准噶尔汗国以伊犁河谷为中心，鼎盛时期疆域扩展至蒙古高原和青藏高原，拥有庞大的势力范围，足以与强大的清朝抗衡70余年。清朝为平定准噶尔付出了极其沉重的代价。以康熙年间的乌兰木通之战为例，虽然清军取得了胜利，但过程十分惊险。当时，清军与噶尔丹部队激战正酣，后方却发生策妄阿拉布坦叛乱，导致噶尔丹陷入两面夹击的困境。正是这一内乱让清军得以扭转战局，最终赢得胜利。

噶尔丹战败后选择自杀，清朝取得了阶段性胜利，但准噶尔的威胁依旧存在。随后在和通泊之战和青海之战中，清军遭遇惨败，蒙古骑兵多次全歼或击溃清军，迫使雍正帝不得不与准噶尔汗国签订和平条约，将杭爱山定为两国边界。到了乾隆时期，准噶尔内部纷争不断，清廷抓住时机发动大规模军事行动，最终消灭准噶尔汗国，但自身也因此元气大伤。由于作战线过长，军粮和兵饷大多由四川、陕甘等地调拨，战争耗尽了这些地区的物资储备。因此，清朝灭准噶尔后，实在无力继续向中亚扩张。

准噶尔汗国被灭后，清廷并未迎来安宁，南疆随即爆发大小和卓叛乱。为了应对连绵不断的叛乱，朝廷不得不节省开支，投入大量军费平定战乱。为了解决军粮供应问题，清廷在新疆推行屯田制度，实行军队自给自足，以保证长期驻扎的需要。这表明，清朝根本无暇顾及西进计划。更关键的是，乾隆以后，清朝由盛转衰，进入嘉庆年间时，能守住现有疆土已属不易，根本无力再度开疆拓土。

鸦片战争爆发后，清朝国门被炮火轰开，西方列强纷纷侵入中国，掠夺市场和土地资源。沙俄则趁机步步紧逼，逼迫清廷先后签订了《瑷珲条约》《中俄天津条约》《中俄北京条约》《中俄勘分西北界约记》等一系列不平等条约，导致原属新疆的大部分地区被沙俄吞并。十九世纪六十年代，被称为“中亚屠夫”的阿古柏在沙俄和英国的支持下公然入侵新疆，幸亏左公不畏强权，坚持出兵收复新疆，粉碎了英俄的吞并阴谋。

清军收复新疆的战争，是清朝晚期展现的最后一抹光辉。在复杂多变的国际环境中，清廷已然疲于应付，终究只能在夹缝中艰难维持着残存的统治。