在崇祯十七年（1644年），李自成成功推翻了已经衰败了276年的大明王朝，并且亲自称帝。然而，这位以农民起义为开端的领袖，最终未能实现长治久安。仅仅42天后，李自成就因种种原因不得不放弃了他来之不易的帝位。那么，在这短短的时间里，李自成究竟做了什么，导致他最终走向了失败和毁灭的命运？

李自成的出生背景和朱元璋颇为相似，家境贫困，祖辈靠为地主家打工谋生。李自成从小便显现出对武艺的热爱，尤其喜欢刀枪棍棒，父亲希望能将他培养成一名武官，为此不惜砸锅卖铁，供他习武。可惜，命运常常捉弄人，在他十几岁时，陕北地区爆发了百年一遇的灾荒。正值明熹宗朱由校执政，而当时的政治腐败、官员昏庸，朝廷不仅未能及时发放救灾粮款，反而对民众加重剥削。在这种天灾人祸的背景下，李自成的父母相继死于饥荒和疾病，留下他一人孤苦无依。

21岁时，李自成凭借少时练就的武艺，开始在驿站做驿夫，负责为各地官员运送朝廷文书。他原以为凭借自己的努力，能够改善家境，然而命运再次捉弄了他。刚刚继位的明思宗（即崇祯帝）开始实施一项改革，决定将“民当”驿夫的职位全部撤换为“官当”，这意味着李自成失去了工作和收入来源。没有了生计来源，他只能向豪绅借高利贷为生。家里贫困，债务缠身，最终，李自成因无力偿还债务，被豪绅告上了官府，陷入了牢狱之灾。而在监禁期间，妻子因嫌他贫穷，与村中的恶霸勾结，给李自成戴上了“绿帽子”。愤怒与绝望让他失去理智，最终，他残忍地杀害了妻子和债主，只为解心头之恨。

“杀人偿命，天经地义”，身负血海深仇的李自成只得逃亡，他很快甩开了追捕的官兵，一路逃至甘肃。1629年，李自成投身于农民起义军，并在其中遇到了一批志同道合的贫苦百姓。这些人深受明朝腐败统治的压迫，心中充满了对抗暴政的渴望。在这支起义军中，李自成因屡次带领队伍攻入大明城池，解救百姓，逐步升任为起义军的领袖——闯王。

尽管李自成已经取得了若干军事上的成功，但他明白，自己的起义军不过是草莽之军，无论是兵力还是装备都远远不如明朝正规军，眼下的成功很大程度上是因为当朝皇帝和地方官员的轻视。如果不趁机采取行动，起义军很可能会被迅速扑灭。为了防止这种局面，李自成开始调整策略，他意识到农民才是社会的根基，百姓需要的是土地，而土地的掌控者是那些压迫他们的地主。

于是，李自成提出了“均田免赋”的口号，宣扬“不纳粮、不交税”的理想。他广泛传播这一信念，许多贫苦百姓看到希望，认为李自成的农民军会为他们带来更好的生活，减轻他们的税负。在百姓的支持下，李自成的起义军攻势如潮，许多明朝士兵因民心所向，纷纷投降。李自成一路南征北战，最终于1644年攻破了北京。

经过多年征战，腐朽的大明王朝已经基本崩溃，百姓的生活逐渐得到改善。同年，随着明朝崇祯皇帝的自杀，李自成的农民起义成功推翻了大明政权，他自称帝，建立了大顺政权，改元“永昌”。此时，李自成或许本以为自己能为百姓带来真正的福祉，但没想到，这一切的开始却也成了他走向毁灭的序曲。

虽然李自成在登基后的确采取了一些措施，试图为百姓谋取福利，比如严厉惩治恶霸、禁止掠夺财物，甚至公开斩首了一个偷窃的百姓，以此来震慑社会，树立威信。京城的百姓也因此认为他是一个难得的“明君”，自觉维护秩序。然而，这一切的表面风光很快就被李自成内心的残暴和愤怒所掩盖。

3月27日，李自成的性格开始显露出阴暗面。在心头积压已久的仇恨和愤怒驱使下，李自成命人挖掘出已死的崇祯皇帝尸体，并将其剥皮挂在城门上，公然侮辱一代帝王的遗体。这个举动无疑挑起了明朝遗留势力的愤怒，尽管他们不敢公然反抗，却在背地里声讨李自成的残忍无道。李自成听闻后大发雷霆，开始大肆处决那些背后议论他的人，甚至一度一天处死近40人。

李自成的残暴并未止步，他在登基后的生活逐渐腐化，沉迷享乐，常常沉浸在奢华的宫廷生活中。李自成出生于贫苦乡村，未曾体验过上层社会的荣华富贵，一旦得到了权力和财富，便无法抑制内心的欲望。史料记载，李自成在宫中夜夜笙歌，沉迷于美色和享乐，不理朝政，甚至强抢宫女和后宫妃子。

李自成的昏庸无能逐渐失去了民心，而他对将士们的纵容和忽视，更让整个政权逐渐走向崩溃。原本参与起义的农民将士们由于缺乏管理，开始胡作非为，抢劫百姓，甚至有文官上谏请求李自成严惩不法军官，但李自成不仅无动于衷，还理直气壮地表示：“国库空虚，百姓的财物就是补充国库的最佳方式。”这种荒谬的说法使百姓深感恐慌，导致将士们对李自成产生了离心，朝政一片混乱。

而最终推翻李自成的，是他曾经试图拉拢的吴三桂。吴三桂是大明驻守山海关的总兵，曾在战斗中表现出色，具有非凡的军事才能。李自成曾希望吴三桂能投效于他，但由于李自成对吴三桂妻子陈圆圆的绑架和对吴三桂老父的暴力，彻底激怒了吴三桂。最终，吴三桂背弃了李自成，投向了清朝，帮助清军顺利入关，并一举赶走了李自成。

1644年4月21日，李自成仅以42天的皇帝生涯告终，连皇位的温度都没来得及感受，就匆匆离开了他曾一度以为能够改变的天下。李自成虽然有过出色的军事才能，成功推翻腐朽的明朝，但他治理国家的能力远远不足。一个农民出身的帝王，视野狭隘，沉迷享乐，最终导致了他政权的崩溃。