秀才，作为科举考试中的最低等功名，也被称为“生员”，是许多人耳熟能详的一个身份。常常听说，秀才可以免除个人赋税、在见到县太爷时不必行礼，似乎这个身份象征着一种特殊的待遇和尊荣。然而，实际上，在清代成为一个秀才，远比我们想象中的困难。

清代秀才数量庞大，按照一些不完全的统计，人数接近百万之多。然而，在这些秀才中，能够进一步晋升为举人或进士的寥寥无几。大多数秀才一生都只能停留在这一级别，永远无法通过科举考试获得更高的官职。

任何时代，拥有过多的人或物，往往会导致其价值的贬低。对于秀才这个身份，朝廷在给予他们一些特权的同时，也采取了限制措施，以避免这份功名被滥用。清代的秀才分为廪生、增生和附生三种，等级明确，福利和待遇各不相同。

廪生，是那些由朝廷资助并享受财政补助的秀才。这些秀才在地方性考试中还需要为其他学生提供担保，并从中获得丰厚的担保费。而增生虽不享受皇粮，但一旦廪生有缺额，增生可以作为补缺人选。附生则是刚刚通过院试的生员，无论身份如何，都必须从附生开始。简而言之，廪生是高阶秀才，增生是中等秀才，附生则是初入科举之门的低阶秀才。

对于秀才的身份和等级，最具决定性的考验便是每三年两次的“岁试”。在清代，流传着一句话：“秀才好当岁试难考”，这句话真实地反映了岁试的重要性和难度。

岁试是由各省的学政进行的官方考试，每个学政上任的第一年，便会对本省的秀才进行一次模拟考试。成绩被划分为六等，其中一等极难，往往只有几个县的十几人能够进入。如果你是廪生，若希望继续享受皇粮待遇，在岁试中必须位列三等以上。如果落到了四等，那就意味着失去廪生资格；若成绩差到六等，那就意味着你的秀才身份将被剥夺。

事实上，清朝的岁试制度严苛且执行严格，几乎每年都有大量秀才在这项考试中失利，最终丧失了秀才的头衔。根据史料记载，每次岁试前，秀才们都会因为即将到来的考试而感到极大的压力和紧张。比如，嘉庆年间，浙江仁和县的一位年老秀才在与同僚们聚会喝酒时，突然收到学政将举行岁试的消息。其他秀才纷纷慌乱起来，但这位老秀才却依旧镇定如雕像，坐在原地，令在场的同年们纷纷肃然起敬。然而，令人意外的是，这位老秀才在得知岁试的消息后，竟因过度激动而突然去世，堪称悲剧一幕。

而“铁帽子秀才”这个称呼，源自御史的文章，指的是一种特殊的荣誉头衔。清朝沿袭了明朝的“告给衣顶”政策，专门针对那些长期未能及第、且身患疾病的生员，作为一种对他们的安慰与荣誉。该政策最早出现在明万历年间，并在清朝得到进一步继承和完善。具体来说，凡是年满七十，且未参加过任何科举考试的秀才，可以获得“告给衣顶”这一荣誉，从而免除岁试和科试，一生冠带终老。

然而，随着时间推移，这项政策也逐渐暴露出一些弊端，尤其是门槛太低。很多品行不端的秀才，也能通过这项制度获得荣誉。因此，清朝政府决定提高标准，增加了更多的限制条件。到了康熙年间，关于“告给衣顶”的规定更加严格了，明确表示凡是刚刚参加过乡试且未中者，或者有未结案件的人，甚至在岁试中成绩较差，受到青衣、发社惩罚者，均不得享有此项荣誉。

对于“青衣”和“发社”，或许有些人不太了解。所谓“青衣”，是指在岁试中成绩较差，列为五、六等的秀才，剥夺了其穿戴秀才服的资格；而“发社”，则是指那些虽然仍然保持秀才身份，但因犯错而被剥夺在府州县学读书的资格，只能去“社学”继续学习。

从这些规定可以看出，要想获得“告给衣顶”的荣誉，绝非易事。仅仅凭借年纪渐长或多次参加科考，并不足以获得这一殊荣。只有那些在学术上努力、品行端正，或者身患疾病者，才有资格获得这一终生免试的荣誉。而一旦获得了“告给衣顶”，这个秀才将一生不得参加乡试。