中国历史上，每当天下动荡，英雄豪杰便纷纷涌现，几乎每个乱世都会诞生一些令人铭记的传奇人物。秦末的陈胜吴广、项羽刘邦；汉末的曹操刘备、马超孙策；隋末的唐初，尤其是唐朝的建立，更是一个英雄辈出的时代，至今仍为后人传颂。

《隋唐英雄传》作为这一历史时期的著名演绎之作，塑造了许多鲜明的英雄人物。比如，隋唐第一好汉李元霸、黑面煞神尉迟恭等，这些人物的事迹至今被人们津津乐道，几乎每一个名字都已成为英雄的代名词。那么，在如此众多的英雄中，谁才是大唐的第一猛将呢？是李元霸，还是尉迟恭？

1974年，在山东济南，考古人员意外发现了一个名为秦怀道的唐代墓葬。通过墓中的铭文，我们解开了这个谜团，原来大唐真正的第一猛将是秦怀道的父亲——秦琼，或称秦叔宝。

秦琼生于山东历城，这里民风彪悍，常有响马出没。当地的男子大多练武，擅长骑射，不仅为了强健体魄，也能随时保卫家园。秦琼正是在这种环境中成长，成为了其中的佼佼者。野史中记载，年轻的秦琼曾为救一位朋友，竟将面容涂成黄色，假装响马闯入监狱，欲将朋友救出，这一勇气与胆略，至今流传下来，甚至创造了成语“千里送人头”。

成年后的秦琼凭借卓越的武艺，加入了隋朝，成为了当时名将来护儿帐下的一名小兵。来护儿十分看重他的勇气和气概，认为他日后必定能从战场上闯出一番天地。

隋朝末年，乱世初起，秦琼的英雄事迹很快便传遍了四方。公元614年，河北涿郡发生叛乱，隋朝名将张须陀受命镇压。面对强敌，张须陀决定诱敌出营后发动伏兵突袭，这一计划非常危险，且敌军强大，张须陀的帐中一时无人响应。这时，秦琼与罗士信挺身而出，主动请缨，愿意带人执行这一任务。张须陀欣然接受，称赞两人勇敢。

战斗如张须陀所预料，敌军卢明月率大军出营，信心满满地进攻。秦琼和罗士信趁着夜色悄悄潜入敌营，迅速击退守卫，打开营门引来伏兵，点燃火堆，诱使敌军仓促回援，最终在张须陀的指挥下取得了胜利。卢明月见敌军溃散，只得仓皇逃命，叛乱因此平定。

这一战后，秦琼与罗士信的名声如雷贯耳，勇猛的事迹传遍了整个军营。之后，两人跟随张须陀征战四方，多次立下赫赫战功。公元616年，随着瓦岗军的兴起，秦琼被俘，但李密却不计旧仇，将其提拔为帐中骠骑，与程咬金并肩作战。在李密的帐下，秦琼的勇武逐渐为世人所熟知。

然而，李密因自负而失去了将领们的支持，最终在与王世充的战争中败北。此时，秦琼被迫投奔王世充，尽管他不满王世充的背信弃义，然而他仍旧与程咬金等人一起寻得机会逃离，投靠了唐高祖李渊。李渊见到这位猛将，非常欣喜，随即将他派到自己的得力助手——二皇子李世民手下。

在李世民的麾下，秦琼大显身手，参与了多场关键战役。无论是平定王世充、打败窦建德，还是击败刘黑闼，秦琼始终充当先锋，每每危急关头，他总是挺身而出，为唐朝的胜利打下了坚实基础。

随着唐朝的统一，李世民与秦琼等人一同进入了更加复杂的政治斗争。公元626年，李世民在玄武门发动政变，成功击杀了李建成与李元吉，登上了帝位。虽然秦琼参与了其中，但具体作用至今未有确凿记载。有一种说法认为，秦琼当时可能因身体原因未能参与直接行动，因为他自入伍以来，屡次身先士卒，受伤累累，最终身体开始垮掉。

公元638年，秦琼因病去世，唐太宗极为悲痛，决定将他陪葬于昭陵，并为他修建了雄伟的石人石马，以示对他战功的敬意。五年后，唐太宗命人绘制了“凌烟阁二十四功臣”的画，其中秦琼名列其上，成为唐朝的赫赫战将。

尽管后世的评书与戏曲常将李元霸与尉迟恭列为唐初的顶级猛将，但他们并非历史上真实存在的人物。李元霸仅是根据李渊之子李玄霸创作的虚构人物，且他早逝于年轻时，真实历史中并无其身影。尉迟恭尽管在“玄武门之变”中立下了赫赫战功，但加入唐军的时间较晚，而且在与秦琼的多次较量中，屡次败北，因此他的实力无法与秦琼相提并论。

事实上，1974年发现的秦怀道墓志铭明确记载，秦琼比尉迟恭更早受到李渊的器重，并为唐朝的建设作出了重要贡献。因此，尽管后世在民间艺术中塑造了李元霸和尉迟恭的英雄形象，但真正的大唐猛将，还是那个在历史中略显低调、却无比威猛的秦琼——秦叔宝。