晚清时期，中国步入了半殖民地半封建化的状态，这一时期，清朝政府不得不频繁聘用外国人担任高官。要论在中国担任高官时间最长的外国人，英国人罗伯特·赫德无疑是最为显著的例子。赫德不仅在清朝任职超过五十年，还长期担任了大清海关总税务司一职，长达四十七年之久。他几乎掌控了中国的海关事务，甚至当他有意辞职时，慈禧太后也坚决不同意，最终他去世后还被清朝追封为“太子太保”。那么，赫德究竟为清朝做了哪些贡献，以至于这个英国人能在中国政坛上占据如此重要的地位，并且让清朝政府如此依赖他、无法割舍？

清朝的海关总税务司职位成立于咸丰四年（1854年），当时因太平天国运动的爆发，清朝无力管理上海的海关事务，在英国、美国和法国等列强的压力下，才设立了海关总税务司机构。然而，由于晚清政府的腐败和无能，海关这一重要的国家税收部门从创立起便由外国人担任管理职位。在整个晚清时期，海关事务由英国人掌控，直到民国时期才由美国人接管。海关总税务司不仅掌控了海关，还可对清朝的内政和外交事务进行干预。因此，海关总税务司表面上是清朝的官职，但实质上却成了英国用来插手中国事务的特使。

清朝的首任海关总税务司是英国人李泰国，而赫德则是第二任总税务司，且在职时间之长，至今无人能及。赫德出生于英国的一个普通中产家庭，1835年出生在英国，他早年毕业于女王大学，凭借优异的成绩进入了英国外交部，并被派往中国成为外交官员。初时，赫德被安排到香港学习汉语并担任翻译工作。与其他外国翻译不同，赫德对于汉语文化产生了浓厚的兴趣，深入学习了中国的儒家经典和历史文献，尤其对《易经》有着独到的见解。这样广博的知识和对中国传统文化的尊重，为他日后在清朝的成功奠定了基础。

赫德在香港学习期间表现出色，很快成为了名副其实的“中英通”，不仅能熟练使用成语和典故，而且对中国复杂的文化和历史有着深刻的理解。这些能力为他后来的职场发展提供了有力的支持，尤其在与清朝官员的交往中，赫德能够游刃有余地应对复杂的外交场面。清朝官员尤其是广州的官员对他产生了深厚的好感，因为赫德总是表现出对他们的尊重和礼貌，尤其是两广总督劳崇光，对他非常器重。

最终，赫德在劳崇光的推荐下，离开了外交岗位，加入了大清海关总税务司，担任副总税务司，协助李泰国处理海关事务。与赫德的谦和不同，李泰国虽然也是一位中国通，却因其英国贵族的身份和傲慢态度，常常显得对清朝官员不屑一顾。在当时的清朝官场，许多外国人抱有轻蔑态度，甚至将清朝视为无能的政权，但赫德却始终以绅士风度待人，广受清朝官员的赞赏。

赫德凭借自己的谦恭礼貌和深厚的文化背景，逐渐获得了清朝当权者的好感。特别是在咸丰十一年（1861年），当太平天国势力如日中天，李泰国以为太平天国势必会灭掉清朝，因此态度十分冷淡，他没有亲自前往京城，而是派赫德替他与清朝统治者商讨应对方案。赫德的表现极大地赢得了清朝高层的信任，尤其是恭亲王奕?对赫德非常欣赏，认为他是能够理解清朝文化和政治的人。

赫德在与奕?的交流中，不仅展现了对中国传统文化的深刻理解，也提出了许多切实可行的政策建议。他提议用海关税银购买英国的军舰和火器，协助清朝对抗太平天国。这个提议最终得到了奕?的认同，虽然赫德背后仍然是为了英国的利益，但这一策略无疑增强了他在清朝政坛的地位。赫德的“笑面虎”本色在这一过程中得以展现：表面上，他尊重清朝的权力结构，背后却暗中操作，谋取英国的最大利益。

赫德的海关改革也取得了显著成效。他不但建立了一整套现代化的海关管理制度，包括税收、港口疏浚、检疫等措施，还创立了中国近现代的邮政系统。在赫德的治理下，海关的腐败情况得到了有效遏制，成为清朝最为廉洁的政府部门之一。赫德引入了“公仆”与“服务”的理念，要求海关工作人员简化办事流程，并提供优质的服务，这些都为中国政府管理服务体系的现代化奠定了基础。

然而，赫德对于清朝的海军始终怀有强烈的兴趣。面对当时清朝薄弱的海军力量，赫德通过与英国军方的沟通，建议清朝购买英国的战舰。日本海军的崛起给了赫德一个机会，他提出将英国的旧舰卖给清朝，以加强其海军力量。然而，赫德并不满足于此，他提出自己可以帮助清朝建立海军，并由自己主导海军事务，这一提议最终遭到中国有识之士如李鸿章和沈葆桢的强烈反对，慈禧太后也没有同意将海军大权交给赫德。

1900年，义和团运动爆发，赫德的海关总税务司署也受到袭击，他被迫躲入英国使馆避难。在这段时间，赫德在日记中写下了对中国人民觉醒的深刻感悟，他开始意识到中国的底层人民已经开始反抗外国的压迫，体现出强烈的民族觉醒。此后，赫德虽然继续为英国谋取利益，但对中国的态度发生了微妙变化。

赫德最后的贡献在于，他与列强商议，协助清朝签订了《辛丑条约》，并精确计算出清朝的赔款能力。赫德提议清朝每年赔偿4.5亿两白银，并计算出清朝能够承受的最大金额。然而，这笔赔款严重拖累了中国的发展，直到民国时期依然未能彻底偿清。赫德在中国的影响力持续至他去世，尽管他在晚年选择返回英国，但他仍然以名义上的总税务司身份留在清朝。

赫德于1911年去世，清朝政府为其追封为“太子太保”。有趣的是，他去世的二十天后，武昌起义爆发，清朝政权宣告灭亡。赫德的生平是一个充满复杂矛盾的故事，既是英国对中国渗透的代表，也在某些方面为中国近代化作出了贡献。他的角色在中国历史中，无疑是一个既充满争议又不可忽视的存在。