1644年，清朝入关，中国的历史开始逐步迈入近代。与中国同一时期，亚洲的其他国家也在进行着各种改革，涌现了不少伟大的帝王和领袖。例如，康熙、雍正、乾隆，以及俄罗斯帝国的彼得大帝和日本的明治天皇等。在这些帝王中，只有明治天皇被认为是近代史上最为杰出的君主。他的成就甚至远超康熙、雍正和乾隆三位帝王。

为什么说明治天皇超越了康熙、雍正和乾隆呢？康熙在位长达61年，他的南征北战为中国的疆域扩展立下了赫赫战功，但康熙的统治并非无可挑剔。他在战场上虽然英勇，但却像汉武帝一样，一生征战消耗了大量国力。而汉武帝接手的是“文景之治”的政治局面，百姓安居乐业，国家富裕。而康熙继位时，清朝刚刚入关，国家动荡，百姓生活困苦。康熙的长期征战，使得底层百姓的生活更加艰难。加上清朝当时将汉人视为低等民族，广大汉人百姓生活异常艰难。雍正虽然勤奋治政，但他在位期间推行的文字狱最为严酷，许多汉族文人遭受迫害，思想被压制。雍正的强硬政策，也为他留下了“刺杀”之类的传言。乾隆则是一个典型的“富二代”，他虽然号称“十全老人”，但治国理政的能力并没有太大建树。乾隆一朝的“六下江南”掏空了国库，而闭关锁国的政策为日后中国的屈辱埋下了伏笔。乾隆不仅奢华享乐，甚至连赔款都花得所剩无几，如何称得上是一个成功的皇帝？

明治天皇虽然在位期间发动了“甲午海战”，多次侵略中国，给中国带来了无法抹去的伤痛，但作为一位君主，他对日本的贡献是巨大的。明治天皇是日本的第122代天皇，1867年即位后，迅速发动“戊辰战争”，推翻了江户幕府的统治，建立了天皇政权，并开始实行“明治维新”。光绪帝也曾尝试进行变法，但仅坚持了百日便失败，这就是著名的“百日维新”，而光绪帝最终也被软禁至死。

与光绪帝的失败不同，明治天皇的维新并未受到国内保守势力的压迫，他不仅没有妥协，还亲自以身作则，穿西装，使用刀叉，亲自引领日本的西洋化进程。他谦逊地向西方列强学习经济、军事、教育等各个领域的先进经验，而不像乾隆那样闭关锁国。明治天皇每年都亲自下乡巡视，访问各地学校，听取校长们的意见，并根据反馈做出调整，重视教育，致力于培养人才，从而使国家富强。随着1881年发布的《军人敕谕》、1889年发布的《大日本帝国宪法》和《皇室典范》，以及1890年发布的《教育敕语》，日本从一个封建社会国家迅速转变为工业化、资本主义强国，迈上了军国主义的道路。

1892年，北洋水师的定远号、镇远号等先进铁甲舰访问日本，带着一副“主国”姿态俯视其“属国”，但当时日本已经悄然开始了军备扩张。从明治二十年开始，日本政府号召全民节俭，尤其是明治天皇，他每年从个人钱包里拿出30万日元补充海军经费，每天仅吃一顿饭，只吃一个饭团，坚持以“饿不死就行”的态度过日，开始疯狂地节省开支。明治天皇的节俭精神感动了全国，政府官员和商界富豪纷纷效仿，仅半年时间，日本就筹集了200多万日元用于军费。在甲午海战前，日本海军已经建成了31艘军舰、24艘鱼雷艇，合计排水量超过6万吨，这支海军远超北洋水师。相比之下，满清朝廷不仅缺乏扩军备战的意识，慈禧太后还在大兴土木，为自己的生日豪华庆祝，奢侈无度。慈禧每天的餐饮也极其奢华，食物繁多，每道菜只能吃几口，避免露出自己喜欢的口味。明治天皇的节俭与慈禧的奢靡形成了鲜明的对比。

1894年，朝鲜发生东学党起义，日本趁机出兵朝鲜，挑起了中日甲午战争。7月25日，日本偷袭了满清的军舰，发动丰岛海战并最终引发甲午战争。结果不出所料，满清的北洋水师几乎全军覆没，陆军也节节败退，最终在旅顺、金州、威海卫等地接连失利，签订了《马关条约》。号称“亚洲第一”的北洋水师在这场战争中彻底溃败，满清政府的改革失败，甲午战争成为了“小国崛起，大国挨打”的典型案例。《马关条约》签订后，俄罗斯帝国对东北地区虎视眈眈，联合德意志帝国和法国进行干预，迫使日本放弃了对东北的占领。但明治天皇并没有因此放弃，反而积极争取英国的支持，最终通过英国的帮助成功反击了俄罗斯帝国。日本在对马海峡的海战中几乎歼灭了俄罗斯波罗的海舰队，取得了巨大的胜利。日俄战争的胜利让日本一跃成为世界列强之一。从明治四十年开始，日本与法国、美国、英国、德国等列强相继签订同盟条约，赢得了西方列强的承认，成为东亚的霸主。

明治天皇于1912年因尿毒症去世，他的孙子昭和天皇后来发动了侵华战争和太平洋战争。明治天皇为昭和天皇的战争奠定了基础。虽然明治天皇对中国造成了巨大的伤害，但他通过一系列的改革，使日本从一个落后的封建国家转型为现代化的强国。这一点，任何同时期的国家，包括满清，都无法比拟。

对于中国而言，明治天皇并非朋友，甚至是敌人。他的侵略给中国带来了深重的屈辱，打下了二战日本发动战争的基础，带来了无数痛苦。然而，对于日本来说，明治天皇通过强硬的改革，将一个封建落后的国家变成了一个强大的工业化资本主义国家，而这一切是满清政府所无法做到的。当慈禧太后沉浸在满清的疆域图中沾沾自喜时，明治天皇已经开始引领日本走向现代化。当光绪帝和慈禧太后还在为权力争斗时，日本已经跻身西方列强之列，成为东亚的霸主。

当然，战争的失败并非单纯由于一个人的错误。满清政府长期对汉人的压迫，使得战争爆发时，汉人并不愿为满清政府卖命，这也是战争失利的一个重要因素。纵观满清200多年历史，始终没有妥善解决汉满问题，最终也导致了惨败。而正是满清的失败，才让中华民族意识到，国家落后就会遭受外来侵略。正因为如此，从孙中山到蒋中正，再到新中国的成立，我们的民族早已不再是百年前受尽屈辱的样子，而是崭新的中华民族。