1948年4月17日，西府战役在彭总的精心指挥下正式打响。西北野战军的士气在此时如同压抑的火山，随时准备爆发。此前的3月，西野进攻洛川的战役打得异常艰难，持续一个月未能成功占领城池，围城打援的战略目标更是未能实现，损失也不小。这让西北野战军的指挥官们感到一股沉重的压力和挫败感。

因此，在总部的决策下，西野决定将目标转向蒋军兵力较为薄弱的西府，意图通过一场胜利来振作士气。与此同时，这一举动还能够迫使胡宗南将部队从西安调出，从而寻找机会歼灭敌军。具体的部署安排是，第3纵队将继续围困洛川，而其他纵队则迅速推进到西府地区。

此次进攻的主要目标是西府地区的蒋军第5兵团，目标明确，就是尽可能消灭敌军一部分，同时夺取宝鸡这一重要的后勤补给基地。值得一提的是，西府并非一个单一的城市，而是指西安以西、泾河与渭河之间的广阔区域，这里古称西府，首府设在凤翔。如今，这片区域包括宝鸡市、咸阳市等地。

4月16日，西北野战军迅速分兵三路，如同三把锐利的尖刀，直插西府。2纵和4纵负责左路，目标是武功、扶风、岐山和宝鸡；1纵则为中路，主要进攻麟游、凤翔，协同2纵夺取宝鸡；6纵从亭口、邠县（彬州）出发，渡过泾河，向前推进。全军士气高涨，攻势凶猛，展现出破竹之势。仅用了8天时间，常宁、灵台、凤翔、郿县等12座城镇被我军切断，宝鸡彻底暴露在我军面前。

此时，西兰公路作为西北交通的要道被我军切断，直接威胁到宝鸡和西安的安全。胡宗南急得如热锅上的蚂蚁，立刻下令整编第17师、整编第90师第61旅从延安、洛川撤出，紧急回防西安。然而，即使如此，彭德怀依旧占据着兵力优势，胜利看似在望。

然而，正当局势如火如荼之时，意外的消息传来：马步芳出兵了。在那时，西北野战军总兵力约为7.5万，彭德怀依靠对局势的精准判断，认为马步芳不会轻易出兵。而民国时期，军阀往往以保存实力为主，除非形势危急，否则很少主动出击。出乎意料的是，马步芳在这一刻做出了不同寻常的决定。

他认为，一旦西安失守，接下来就轮到自己了。为了避免被西北野战军逐个击破，他决定主动出击，以保全自己的势力。于是，他派遣长子马继援率领第82师的四个步兵和骑兵团，从二原、镇原地区分路驰援宝鸡。这一变化让战局瞬间发生了转折，西北野战军的兵力配置也随之调整，6纵不得不应对马家军的威胁。

马家军的骑兵以其速度和冲击力闻名，而且军风彪悍、凶猛，与胡宗南的部队截然不同。马步芳对自己的部队非常了解，虽然装备简陋，但其骑兵的冲击力不容小觑。西北野战军对于马家军的作战风格并未做好充分的准备，尤其是在与骑兵的较量中，缺乏经验。

为了迎接这场恶战，6纵司令员罗元发展开了详细的兵力部署。新4旅第24团驻守在彬县，已经占领灵台的教导旅第1团和2团回防长武，第3团则驻守灵台以防敌军进攻。从装备上看，马家军的火力并不强，只有20门火炮，但其骑兵的机动性和突击力强大，让我军的防线面临严峻考验。

罗元发特别强调，各部要做好迎接一场恶战的准备。教导旅的干部和战士们夜以继日地备战，他们想尽办法来抵御马家军骑兵的攻击。为了有效阻止敌军的骑兵冲击，他们在道路两旁开挖了深沟，并将树木、电线杆绑成竖桩，形成一道道立体绊马索。在黄家冢至姜曹沟一线，长达5华里地段的沟壑和障碍物密布，成为了敌人进攻的死角。此外，战士们还巧妙地在村庄的窑洞、土堆顶等制高点上设置射击孔，并架设机枪和迫击炮，准备迎接马家军的挑战。

罗元发视察时鼓舞士气，他豪言：“我们已经为敌人挖好了坟墓，就等着马继援来送死！”此时，战场上的气氛愈加紧张，西北野战军的士兵已经进入了随时应战的状态。

4月22日，西北战场尘土飞扬，战马嘶鸣，马家军终于现身。马继援指挥的第82师兵分两路，一路由马全义率领，从庆阳沿长庆公路南下，向凤翔进发；另一路由马继援亲自指挥，向长武推进。此时，马继援回忆道，第82师的出动兵力达到8个团，为了保卫西北门户，马步芳可谓动了真格。

马继援在战场上显示出了非凡的智慧和狡猾。他首先通过望远镜观察我军设下的障碍物，命令骑兵部队在西兰公路上对长武发起正面佯攻，吸引我军的注意力。同时，马全义则带领骑兵绕道北面，准备向长庆桥进攻，并与正在跨越泾河的部队会合。

22日，马家军发起猛烈攻势，意图一举摧毁我军在长武以西的前哨阵地。在炮火和蒋军飞机的掩护下，马家军骑兵对教导旅第2团的阵地发起了连续不断的攻击。尽管我军凭借着机枪和火炮的强大火力进行了顽强反击，马家军依旧没有放弃，一波又一波的冲锋像潮水般涌来。

然而，尽管马家军付出了惨重的代价，但在24日晚上，罗元发果断下达了撤退命令。因为在长武城东北方向，敌军骑兵已经包围了我军的退路，企图实施两面夹击。此时，罗元发意识到情况极为危急，立刻决定撤离长武，带领部队前往冉店桥，寻求新的防线。