汉景帝二年（公元前155年），晁错在上奏《削藩策》时坚定地指出：“现在削藩也必反，不削同样也会反。削藩虽会激起更迅速的反抗，但祸害较小；不削则反抗会迟些发生，却将带来更大的灾难。”晁错坚决认为诸侯王们迟早都会叛乱，早动手总比晚动手好。削藩涉及国家根本利益，景帝一时难以做出决定，便召集公卿大臣、列侯和宗室成员开会商讨。由于景帝极为信任晁错，朝中无人敢公开反对，唯独窦婴表达了不同意见，但未能改变局势。最终，景帝裁定实行削藩政策，随即颁布诏书，削夺赵王的常山郡、胶西王的六个县、楚王的东海郡和薛郡、吴王的豫章郡及会稽郡等领地。

景帝发布削藩令十余天后，吴楚等七国便以“诛杀晁错，清除奸臣”为旗号，联合起兵反叛，史称“吴楚七国之乱”。消息传到京城，那些平时对晁错骄横专权颇有微词的朝臣纷纷借机进言，建议景帝杀晁错以安抚局势，景帝采纳了这个建议。然而，七国叛军并未因此停止进攻，造反者往往不留退路，只有彻底消灭才能平息叛乱。

这次叛乱的七国分别是吴王刘濞、楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂和胶东王刘雄渠。起兵后，吴王刘濞与楚王刘戊合兵一处，率军渡过淮水向西推进，与汉景帝弟弟梁王刘武及周亚夫统帅的朝廷军队在睢阳展开激战，双方势均力敌，难分胜负。但其他五国并未对吴楚联军提供任何有效支援，他们到底在做什么呢？

这场七国之乱本应是十一国之乱。齐王刘将闾、济北王刘志、城阳王刘喜、淮南王刘安本也打算造反，但因各种原因未能成功。十一国大致可分为四个阵营：吴楚两国为一部，齐、济北、城阳、济南、淄川、胶西、胶东七国为一部，赵王刘遂和淮南王刘安各自为一部。

吴楚两国地理相邻，原是楚王韩信的封国。韩信本为齐王，因齐地富饶，刘邦担忧其谋反，遂将其迁封至经济较为落后且人口稀少的楚地，将齐国封给庶长子刘肥。但刘邦仍不放心，设计陷害韩信，最终将其贬为淮阴侯。之后，刘邦将楚地一分为二，分别封给胞弟刘交为楚王，堂兄刘贾为荆王。

高祖十一年（公元前196年），淮南王英布起兵反叛，攻打荆王刘贾，刘贾败走后不幸身死。刘濞是刘邦二哥刘仲的儿子，曾在平定英布之乱中立下战功。刘邦因此将荆国改为吴国，封刘濞为吴王。封刘濞时，刘邦似有预感或想敲打他，轻拍其背说道：“汉朝建立五十年后，东南方向必将爆发叛乱，难道是你吗？天下同姓皆为一家，希望你谨慎行事，不要造反。”刘濞恭敬叩头答道：“不敢。”

吴国地处东南沿海，有利于盐的生产与海洋资源的开发，且有铜矿，刘濞暗中私铸铜钱。文帝五年（公元前175年）四月，朝廷废除了禁止盗铸钱币的法令，允许私铸铜钱。刘濞遂开始大规模铸币，借助煮海盐和铸铜钱的利益，吴国迅速积累了大量财富。文帝时，刘濞之子刘贤曾入京陪伴皇太子刘启饮酒下棋。刘贤性格骄横，耍赖无度，激怒了同样脾气火爆的刘启，最终被刘启挥棋板打死。刘濞对此深感怨恨，借病不愿前往长安朝见。文帝对此事件处理冷淡，赐给刘濞倚几和手杖，免除了他的朝见之礼。景帝下令削藩，吴国三郡中被削去两郡，甚至传闻要彻底除掉吴国。刘濞积怨已深，遂举兵造反，并派人联络其他诸侯王。楚王刘戊是刘交孙子，楚国被削一郡，也极为不满，遂与吴王联手反叛。

济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶东王刘雄渠、胶西王刘昂、齐王刘将闾、济北王刘志皆为齐王刘肥之子；城阳王刘喜是刘肥的孙子，朱虚侯刘章的儿子。吕后去世后，诸吕家族意图作乱，齐王刘襄（刘肥长子）率先起兵讨伐诸吕。刘襄的弟弟朱虚侯刘章和东牟侯刘兴居则驻守长安策应，为平定诸吕作出重大贡献。但权臣周勃、陈平担心刘襄功高震主，权势过大，可能不易控制，遂排挤老臣，选择了较为低调、势力较弱的代王刘恒登基。刘襄虽对刘恒尊称四叔，但对自己成了皇帝的“嫁衣”颇感不满。文帝即位不久，刘襄便去世。

因刘章、刘兴居有灭诸吕功绩，朝臣答应封他们为赵王、梁王，但文帝得知他们曾意图立刘襄为帝，便压制了他们的功劳。文帝二年（公元前178年），封刘章为城阳王，刘兴居为济北王。刘兴居因兄长未能称帝而心怀不满。翌年，匈奴进犯，文帝屯兵太原，济北王刘兴居趁机起兵叛乱，开创了同姓诸侯武装反抗汉朝的先例。文帝迅速派兵镇压，叛乱军队迅速瓦解，刘兴居被捕后自杀。一年后，城阳王刘章去世。文帝十五年（公元前165年），齐王刘则（刘襄之子）去世，无子嗣，文帝趁机将齐国一分为六，封刘肥的六个儿子为王。

齐地七王同宗同根，历来对汉文帝称帝颇有不满，都曾酝酿造反。但六位叔叔因刘章曾为灭诸吕立下大功，怕造反失败会遭灭族之祸，不愿让大侄子刘喜涉险。若失败，刘章后人还能继承祭祀；若成功，则会分得土地。齐王刘将闾虽同意造反，但又反悔，结果被其他四王围攻。济北王刘志在修筑城墙时被部下郎中令劫持，也未能参与反叛。因而齐地七王中仅有四王起兵反叛。

赵王刘遂是赵王刘友之子。刘友被吕后关押致死后，赵国被封给吕禄，文帝即位后又复封刘遂为赵王。赵国原有四郡，削去一郡，受损较轻，但刘遂仍参与造反。

淮南王刘安是淮南王刘长之子，刘长自视为文帝唯一在世的弟弟，性格跋扈，且认为自己也有皇帝资格，图谋叛乱。计划败露后被文帝押送流放蜀地。途中文帝命令沿路官员提供食物，但官员们不敢擅自开启囚车，导致刘长活活饿死。

刘长死后，淮南民间传唱：“一尺麻布尚可缝，一斗谷子尚可舂，兄弟二人不能相容。”文帝听闻叹息道：“尧舜流放亲人，周公杀管蔡叔，皆因他们能不因私损公。难道世人认为我贪图淮南封地吗？”于是将城阳王刘喜调往淮南国。文帝十六年（公元前164年），他将淮南国一分为三，封刘安为淮南王，刘勃为衡山王，刘赐为庐江王。

淮南三王与文帝有杀父之仇，刘濞也曾派使者邀约共谋反叛。衡山王和庐江王未响应，唯独淮南王意欲造反，却被手下相国夺取兵权，反而被架空。相国坚定支持朝廷，淮南国未能起兵。

七国造反原因各异，且无统一指挥。吴王刘濞辈分最高，最先起兵，却无法统率全部叛军，只能与楚王联合鏖战睢阳，指望不上其他五国支援。五国中，济南、淄川、胶西、胶东四国叛军先发制人，攻打反悔的齐王刘将闾，内部先自相残杀。赵国孤立于北方，无援可依，只能求助匈奴，然而远水救不了近火，刘遂刚起兵即被曲周侯郦寄率朝廷军队重围，成为退缩不前的“缩头乌龟”。

睢阳战斗持续三个月后，周亚夫察觉吴楚军锐气尽失，派兵南下截断其粮道。吴楚叛军断粮后，在周亚夫猛攻下大败溃散。吴王刘濞逃至东越，被东越王所杀，首级献于汉廷；楚王刘戊自杀身亡。齐地叛乱迅速被俞侯栾布与刘将闾夹击平定，四王悉数伏诛。随后栾布与郦寄合力攻打赵地，赵王刘遂自杀。匈奴得知吴楚败北，也未敢侵犯汉境。