刘焉，西汉鲁恭王刘馀之后，身世显赫。他在汉章帝元和年间（公元84至87年）成为王室一支的后裔，曾因地位被赋予郎中之职。早年，刘焉在地方的多个职务中工作，经过历练，逐渐获得了声誉与地位。尤其在延熹三年（160年），因其恩师祝恬的去世，他选择辞去官职，来到阳城山开设讲学，成为一代讲学名士。这段时间，刘焉凭借其品德和才学被推举为贤良方正，最终被司徒府征召出仕。此后，他担任过雒阳县令、冀州刺史、南阳郡太守等重要职位，逐步积累了极高的政治地位。

到了中平五年（188年），面对汉灵帝朝政日益混乱、王室逐渐衰落的局面，刘焉提出了一项影响深远的建议。他上书朝廷指出，时任刺史、太守的官员们普遍行贿买官、贪赃枉法，严重压榨百姓，这已导致民心不稳，社会动荡。他建议朝廷任用清廉的朝中大臣担任地方州郡长官，以此安抚百姓、稳定政权。刘焉本人也请求出任交州牧，借此远离乱世的纷扰，确立自己的立足之地。

刘焉的心思远不止如此。他深知朝廷的衰弱，便进一步提出了“废史立牧”的战略——即让宗室和重臣担任地方州牧，以此凌驾于刺史、太守之上，独揽地方大权，以期安定民众。朝廷采纳了这一建议，但这一举措却在全国范围内引发了局势的变化，导致了割据势力的崛起。随着州牧的设立，这些地方势力渐渐脱离了朝廷的掌控，刘焉成为三国时期早期割据政权的代表之一。直到建安十九年（214年），刘焉的势力才随着刘璋投降刘备而结束。

当时，益州刺史郤俭在益州内部腐化严重，贪污成风。原本，刘焉打算前往交州避祸，但在听取了侍中董扶的建议后，他改变了方向，决定向朝廷申请担任益州牧，期望能够在益州获得更为广阔的政治舞台。于是，刘焉被任命为益州牧，并受封阳城侯，命令他前往益州整顿郤俭的腐败局面。由于当时的交通极为不便，刘焉暂时驻扎在荆州东部。而郤俭在这段时间已被黄巾军首领马相等人所杀，紧接着，刚刚称帝的马相也被益州的贾龙击败。贾龙迎接刘焉入益州，刘焉定都在绵竹县，展开了对地方的整治工作。

刘焉上任后，任命贾龙为校尉，迁其至绵竹，并实施了一系列宽容和安抚的政策，收容了大批反叛的民众。但实际上，他心中始终有着更大的野心和计划。通过“五斗米道”首领张鲁的母亲，刘焉与张鲁建立了联系，随后任命张鲁为督义司马，协助他与其他司马一起进攻汉中郡。张鲁在汉中的权势逐渐增强，但却背叛了刘焉，杀死了张修并截断了与外界的交通。由此，刘焉和张鲁的关系变得紧张，刘焉借口米贼作乱，进一步断绝了与中央政府的联系，并开始稳固自己在益州的统治地位。

此后，刘焉坚决拒绝参与讨伐董卓的战役，坚持保卫益州的独立。即便在当时的权臣和地方豪强屡次反叛的情况下，刘焉依然保持了相对独立的局面。他甚至收编了大量南阳、三辅一带的流民，形成了“东州兵”这一庞大的军队。这个军队虽在刘璋接任之后侵暴百姓，但也在一定程度上起到了镇压内乱的作用。

至初平二年（191年），刘焉甚至计划称帝，他特意制作了千余辆天子所用的车架。然而，荆州牧刘表上书朝廷，指控刘焉有称帝的企图，直接揭发了他的野心。之后，刘焉病重，表面上请求朝廷派遣儿子刘璋前往益州，实则是在此过程中巩固了自己的势力。

然而，在兴平元年（194年），刘焉因背疮病发而去世，他的死标志着刘家在益州的割据势力的暂时终结。刘璋接任益州牧，但他的统治并没有能够延续刘焉的霸业，反而最终陷入了更大的政治动荡。

刘焉的一生，既是东汉末年政权腐化、天下大乱的缩影，也代表了一个名门望族如何在乱世中争权夺利、割据一方的过程。从最初的宗室官员到地方割据的强势人物，刘焉深知利用形势变化来实现自己的野心，最终却也未能逃脱命运的捉弄。