乾隆二十年（1755年），清朝军队成功攻占了伊犁，并俘获了准噶尔大汗绰罗斯·达瓦齐。就在清军取得胜利之际，准噶尔部的领袖阿睦尔撒纳趁机发起了叛乱。然而，经过一番激烈的战斗，清军终于在1757年平定了这场叛乱。随着准噶尔部局势的稳定，清朝释放了此前被准噶尔扣押的南疆伊斯兰教领袖大和小和卓，并派遣他们前往天山南路的各个城市进行招抚。虽然大、小和卓本应协助清朝稳定局势，但在阿睦尔撒纳叛乱的混乱时刻，他们暗中控制了喀什噶尔、叶尔羌（今新疆莎车）等重要地区。到了乾隆二十二年（1757年），大和卓霍集占在一场刺杀清军副都统阿敏道的事件后，自立为王，正式开始了与清朝的对抗。

在1758年，乾隆皇帝决定亲自出征，命令大军征讨大小和卓的叛乱势力。清军在库车、叶尔羌、和阗等地与叛军展开了殊死搏斗。经过一系列激烈的战斗，至乾隆二十四年（1759年），大小和卓终于在战败后选择西逃，他们通过葱岭进入巴达克山（如今位于阿富汗东北部），最终在巴达克山的首领素勒坦沙的手中被擒获并处决。至此，西域地区的天山南北再次回归中原正统王朝的统治。值得注意的是，早在公元前60年，西域都护府的设立便将这一地区正式纳入中国的版图，但自唐代中期起，西域与中原的联系一度中断，长达近千年之久。

西域，作为汉唐时期的旧疆土，对于清朝皇室而言，虽然是新近获得的领土，但乾隆皇帝依旧高度重视这一地区的归属，并亲自将其命名为“新疆”，确立了中国对新疆的主权。通过平定准噶尔部的叛乱以及镇压大小和卓的反叛，乾隆成功捍卫了新疆的领土完整，也为该地区的百年稳定奠定了基础。然而，随着时光流逝，直到中亚浩罕汗国的阿古柏在英俄两大帝国的支持下开始入侵新疆，清朝对新疆的统治面临了新的挑战。此时，已经年过七十的老将左宗棠毅然出征，并最终成功捍卫了中国近六分之一的国土。乾隆皇帝为新疆主权立下的基石与左宗棠在1876年重新收复新疆的军事行动，往往被人们拿来做对比。

如果我们仔细对比这两者的行动，不难发现：清朝历经康熙、雍正、乾隆三代的努力，花费了超过七十年的时间才平定准噶尔部的叛乱，而左宗棠则在1876年4月出兵，至1878年1月成功收复和田，整个军事行动仅历时一年半。虽然左宗棠在极短的时间内成功收复了新疆的大部分地区，但伊犁依然被沙俄占领，直到1882年，清政府通过《伊犁条约》才得以从沙俄手中收回这片重要的土地。尽管左宗棠的军事行动在时间上短暂，但如果将外交、后勤准备等因素考虑在内，实际上这一过程持续了长达17年。

然而，将左宗棠的快速行动与康熙、雍正、乾隆三代平定准噶尔部的漫长过程做简单对比，未免过于片面。尽管左宗棠的实际军事行动仅有一年半，但在此之前，他为了收复新疆做了大量的准备工作，尤其是在后勤保障、军事训练、以及与外界的外交布局等方面，展现了他高度的战略眼光。而康熙、雍正、乾隆三代的对抗也并非始终处于战斗状态，期间有多次休战期，双方在战斗的间歇期里也需要时间进行兵员补充与物资调动。因此，三代皇帝花费的七十多年时间，实际上不仅仅是战斗的时间，还包括了战争间隙的准备与恢复。

从公平的角度来看，左宗棠的行动应当被视为17年，而非仅仅一年半。即便如此，若将左宗棠与清朝三代的漫长斗争进行对比，我们依然可以看出，平定准噶尔部的过程是多么艰难且充满曲折。

那么，为什么清朝平定准噶尔部需要长达七十多年呢？这主要是因为准噶尔汗国的实力远远超过了后来入侵新疆的阿古柏。阿古柏原本只是浩罕汗国灭亡后的流亡者，刚进入新疆时，身边的随从仅有不到五十人。正常情况下，这样的势力并不足以构成威胁。然而，由于清朝当时正面临内忧外患，阿古柏得到了英、俄两大帝国的支持，迅速扩张，最终占领了新疆的大部分地区。英俄支持阿古柏，不过是想通过这一动乱从中谋取利益，但他们并未亲自出兵帮助阿古柏。

与之相比，准噶尔汗国曾是西域的强大帝国，最盛时期统一了整个新疆，并且其势力一度横扫中亚，甚至扩展至外蒙古与西藏。准噶尔汗国的军力、人口以及经济发展远远超过了阿古柏的流亡军队。全盛时，准噶尔汗国的领土包括今天的新疆、青海、蒙古高原西部、西伯利亚南部及中亚的哈萨克、乌兹别克等地。其人口曾达到五百万，军队人数也多达三十万。准噶尔在军事上具有极大的优势，曾聘请瑞典军官雷纳特为其制造火炮，并组建了一支强大的炮兵部队。凭借强大的军事力量和先进的装备，准噶尔汗国曾被列为世界上最强的战争帝国之一。

面对这样一个强敌，清朝花费了超过七十年的时间才彻底平定准噶尔汗国的叛乱，完全可以理解。相比之下，阿古柏的军队不过是一群流亡者，虽然得到了外力支持，但其军事能力远不及准噶尔汗国。因此，尽管阿古柏在短期内取得了一些胜利，但最终注定失败。

左宗棠的胜利并非轻而易举。在出征前，他深知后勤保障的重要性，因此提前为七万大军的粮草开支、物资供给等问题做了精密的规划，并通过与俄罗斯商人的合作，成功解决了这些问题。这些准备为他日后的胜利奠定了坚实的基础。