1853年3月，太平军攻占了清朝南方最大的城市——南京，并将其更名为天京，随后决定将天京作为新的都城。太平天国的建立，使得其与大清帝国形成了对峙之势，东南一隅由太平天国控制，而大清则统治北方。太平军占领南京并成功扩展至江南地区后，太平天国的高层开始了激烈的战略讨论。天王洪秀全，作为太平天国的精神领袖，提出应利用清军的失败和士气低落的时机，带领主力北上，直捣北京。而东王杨秀清则认为，太平天国应该扩展至西方，以增加战略纵深。在这场争论中，虽然双方都有其理据，但谁也说服不了对方。最终，他们达成了一个折中的方案，决定同时进行北伐和西征。然而，杨秀清在实际执行时暗藏心机，派遣了翼王石达开率领10万大军进行西征，而林凤祥和李开芳仅带2万人执行北伐。

1853年5月8日，林凤祥和李开芳率领的太平天国北伐军正式起航。此时，大清的军队在长期和平的背景下，战斗力已大幅下降。曾经威震东亚的八旗兵，早已不再是强悍的战士，许多士兵甚至不会骑马，沦为“提笼架鸟”之辈。根据清朝的兵制，八旗兵一向是世代为兵，平时驻防，战时则上阵。然而，面对太平天国新锐的北伐军，这些八旗兵的表现极为丢人。林凤祥和李开芳仅凭2万人，就一路打到了天津，距离北京的门户已经不远。消息传到京城，咸丰皇帝一度萌生了放弃山海关、撤退的想法。

咸丰皇帝勉力平息了恐慌，决定进行最后一搏，于是他召回了漠南的蒙古名将僧格林沁，指派他率领2万蒙古骑兵入京镇守。当时的蒙古骑兵依旧保持着祖先的勇猛作风，远非那些八旗兵能比拟。僧格林沁以极快的速度整顿并训练这支部队，使其战斗力大幅提升。随后，他带领这支精锐部队，赶到天津，准备对抗北伐军。由于北伐军已经深入敌境，后勤供应变得困难，加上许多南方士兵无法适应北方的寒冷天气，导致伤亡严重。与此同时，僧格林沁麾下的蒙古骑兵勇猛异常，轻松突破了北伐军的防线，最终在激烈的战斗中全歼了太平天国的北伐军。林凤祥和李开芳被俘，举世震惊，僧格林沁的名声一时传遍四方。

僧格林沁的这次胜利，让咸丰皇帝重燃了希望，也让世人重新审视了八旗兵的战斗力。咸丰皇帝更是决定让僧格林沁长期驻防京师附近，以备战备战，确保京城的安全，堪称是将他视为“嫡系中央军”。然而，命运的波折并未停歇。

1860年，英法联军的入侵使得北京面临重大威胁。僧格林沁再度受命驻守天津，负责防御联军的进攻。在随后的八里桥之战中，尽管僧格林沁的部队拼尽全力抵抗，但由于英法联军装备精良，战斗方式高效，最终僧格林沁的部队惨败，不得不撤退。联军很快攻占了天津，并进入了北京。虽然这是僧格林沁的一次惨败，但考虑到当时英法联军的强大装备与技术，他的败北几乎是不可避免的。尽管如此，僧格林沁的部队依然保存了精锐力量，并很快恢复了战斗力，继续在之后的战斗中屡次打败太平军。

到了1864年，湘军将领曾国荃成功攻入天京，标志着太平天国的彻底覆灭。但大量太平军残部流入北方，与捻军联手，使得捻军的实力大增。不同于太平军，捻军的主力是骑兵，机动性极强，因此清军多次出兵征讨均未能获胜。此时，清廷再度依靠僧格林沁，调集他精锐的骑兵部队前去镇压捻军。由于僧格林沁的部队善于作战，且装备了更先进的火器，他屡次打败捻军，成为捻军的头号敌人。

然而，命运总是不可预测的。1865年4月，在追击捻军主力至曹州时，僧格林沁突遭捻军伏击。身受重伤的他在拼尽全力突围时，最终在麦田中被捻军的张皮绠斩杀，年仅55岁。僧格林沁的死亡让整个清朝震动，朝野为之动容。同治帝得知消息后，悲痛欲绝，特命为其辍朝三日，并为他举行盛大的追悼仪式，颁赐庙号，表示对其功绩的肯定与哀悼。