秦始皇三十七年（公元前210年）十月，始皇帝第五次东巡，也是他人生中的最后一次远行。此行自咸阳启程，十一月抵达云梦，继而顺江而下，经丹阳、钱塘，登上会稽。其后途经吴地，沿海北上，终至琅邪。面对浩瀚无际的大海，这位帝王似乎第一次感受到疆土之外的辽阔与神秘。就在这里，他再度遇见了九年前曾经奏请出海求仙的方士徐福。

早在九年前，方士们曾言海外有三座仙山，居有仙人并藏长生不死药。徐福便是其中一人。秦始皇为此投入巨额财富，资助他们远航。六年后，这批方士不仅无功而返，甚至有些人暗中议论皇帝的不是，结果被秦始皇一怒之下处死。然而，当徐福再度出现时，始皇却未予以惩罚。徐福解释说：“蓬莱仙药确实存在，但屡遭巨鲛鱼阻碍，难以靠近。若能派遣善射之士随行，见则以连弩射之，必能得药。”由此可见，徐福或许确曾数度远航，只是因海上险阻无法成功。

就在此夜，秦始皇梦见与“海神”搏斗，便询问占梦博士。博士解梦道：“水神不可现身，其象乃大鱼蛟龙。今上祭祀虔诚，却遇恶神阻扰，唯有诛之，方能迎来善神。”于是秦始皇亲自乘船出海，巡视至荣成山未见异象，直至芝罘，才发现一条巨鱼，当即命人射杀。自此，故事戛然而止。弑“恶神”之后不久，秦始皇染疾，直至病亡，终未等到所谓仙药。而徐福的踪迹，也在历史长河中消散无迹。

徐福东渡的传说，却在后世逐渐发酵，成为东亚范围内的文化符号。自日本九州到青森，乃至韩国济州、釜山，都流传着徐福登陆的故事，甚至有人称日本神武天皇便是徐福。最早的文献记录来自《史记》三处记载：《秦始皇本纪》写徐福请斋戒率童男女出海求仙；《始皇本纪》三十七年载其称因鲛鱼阻碍求药未果；《淮南衡山列传》更言徐福以谎言奏称见海中大神，索要童男女与工匠，遂率三千人东渡，再也未归。这些记载虽简，却使徐福之事扑朔迷离。

至汉代，徐福的传说更为具体。《三国志》记其定居澶洲，《后汉书》甚至言其“遂止此洲”，暗示其未归。至五代后周，僧人义楚在《义楚六帖》中首次明确指出徐福到达日本，且日本僧人亦言其后裔姓“秦”。自此，徐福东渡与日本文化起源联系在一起。宋代文人则在诗作中记载徐福带去工匠与典籍，契合中原文明东传的轨迹。此后，河北、山东、江苏、浙江等地纷纷声称是徐福的出发地。直至近现代，徐福的故事仍不断被赋予新内容。

从历史发展的角度看，徐福东渡反映了当时人们对海洋世界的探索与想象。战国时齐地就盛行“三神山”传说，齐人邹衍更提出“大九州说”，构建了中国之外还有八大洲的宏大图景。秦始皇身为内陆之君，却多次东巡海边，刻石铭德、移民沿海，甚至在咸阳宫苑建造海池、模拟蓬莱山，种种行为都显露出他对海洋的渴望与征服欲。他对海洋的“占有式热爱”，与秦国开疆拓土的气质一脉相承。

至于徐福的归宿，虽无定论，但以当时航海技术推测，他极有可能抵达朝鲜南部，再渡日本。史实与传说之间，虽有模糊，却无疑揭示了秦代已有较强的近海航行能力。后世东亚文化圈借徐福传说，来彰显汉文化东传的深远影响。日本以此自诩文化正统延续，甚至有皇族称徐福为“国父”；朝鲜亦有徐福传说流布，济州岛、智异山皆被赋予“三神山”的影子。

可以说，徐福东渡不仅是一段历史谜团，更是东亚文明交流的象征。它既是古代中国人探索海洋的壮举缩影，也是日韩等国文化认同与历史建构的素材。至今，徐福的故事依然在中日韩之间流传不绝，成为跨越国界的文化符号。

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