朱元璋的第四子燕王朱棣在发动靖难之役时，很多人都会疑惑：朱元璋的其他儿子们当时都在干什么？为何眼睁睁看着朱棣举兵谋反，却无人有力阻止？这就必须先从当时的藩王分布和处境说起。

朱元璋的子嗣与分封

据《明史》记载，明太祖朱元璋一生育有二十六个儿子与十六个女儿，总共四十二名子女，在历代帝王中，数量之多仅次于宋徽宗的五十六个子女。朱元璋开国后，深知江山得来不易，却依旧厚待儿子们，实行大规模分封。洪武年间，他共封出了二十五位藩王。除去长子朱标被立为太子、第二十六子早夭、以及由长兄之孙继承靖江王之外，其余二十四个亲子全部被分封为藩王。

这些藩王几乎都是朱元璋的心头肉，朱元璋赐予他们封地、财力，甚至军权毫不吝啬。尤其是一些边境重地的藩王，如宁王、燕王等，直接掌握重兵，肩负镇守边疆、护卫国家的重任。朱元璋的设想是，藩王既能守边御敌，也能在必要时“清君侧”，为皇权服务。然而，这种表面合理的制度，却埋下了祸根。朱元璋虽然有大臣提醒过分封藩的危险，但他反而认为这些忠言是挑拨骨肉亲情，甚至把进谏的大臣下狱。实际上，历史上王室作乱的先例比比皆是，朱元璋却自信儿子们都会忠心守本。

朱允炆削藩与藩王们的态度

洪武末年，太子朱标意外去世，朱元璋悲痛之下决定传位给嫡孙朱允炆，即后来的建文帝。朱允炆继位后，面对遍布全国、权势极大的藩王集团，他推出了削藩政策，试图收回权力。

在诸多藩王中，最令朱允炆忌惮的是九位边境藩王，他们分别是辽、宁、燕、谷、代、晋、秦、庆、肃王。这些人皆镇守要地，手握军权。其中实力最强、最具威慑力的，当属燕王朱棣、晋王朱?和宁王朱权，他们麾下都有数十万兵力。

建文元年，削藩行动正式开始。此时，秦王与晋王已先后去世，削藩的首批牺牲品是周王朱橚，他被指罪废为庶人。紧接着，代、湘、齐、岷四王相继被削除藩位。其中，湘王因不堪受辱，竟带领全家闭门自焚，震惊朝野。此事让其他藩王人人自危，既有兔死狐悲之感，也令许多人暗中不满。

燕王起兵与各王的反应

当朱棣起兵后，他很快想办法笼络同为重臣的宁王朱权，迫使其被动加入靖难大军。其他藩王有的因湘王之死而对朱棣抱有同情，暗中支持；有的选择保持中立，静观局势。唯有谷王朱橞站在建文帝一边，主动赶赴南京协助抵御朱棣。然而历史极具讽刺意味，这位唯一出手相助的王爷，最终却成了打开南京城门、迎朱棣入城的人。关于他究竟是被迫还是早有内应，历来争论不休，甚至有人怀疑他是朱棣埋下的“内线”。

朱棣的成功与历史地位

纵观历史，藩王作乱并非罕见，汉代有七国之乱，晋代有八王之乱，但真正以藩王身份造反并成功登基的，唯有朱棣。他的起兵动机和正当性，历来备受争议。然而不可否认的是，他在位二十二年，实施了诸多影响深远的措施：设立内阁以改革政治体制，亲征蒙古五次、稳定北疆；南方收复安南；命郑和七下西洋，促进了中外交往；并迁都北京，使之成为新的政治中心。在他的治理下，大明国力蒸蒸日上，经济繁荣。

正因如此，朱棣被后世尊称为“永乐大帝”。他的成功不仅源于个人的雄才大略，也与当时其他藩王们或被削权、或自保中立、或被迫附从的复杂处境密不可分。