文/寻史奇谈

所谓“权臣”，就是指那些在朝廷中权势极大、能够一手遮天的大臣。中国历代王朝中，权臣往往横行无忌，肆意妄为。任何敢于反对他们的大臣，多半结局凄惨，甚至皇帝本人也难以幸免，常常沦为权臣手中的傀儡。实际上，这些权臣在朝堂之上俨然是凌驾于皇帝之上的“太上皇”。他们若有意废黜甚至杀死皇帝，几乎都能轻而易举地做到。中国历史上名声显赫的权臣比比皆是，例如东汉末年的曹操、清初的摄政王多尔衮等等。而今天要介绍的人物，则被视为中国历史上最凶狠、最可怕的权臣之一，连曹操见了他都要自称小弟。他便是北周王朝的权臣——宇文护。这位人物在权臣生涯中先后毒杀了三位皇帝，然而最终也逃不过“多行不义必自毙”的宿命，死在皇帝手里。

宇文护出身显赫，他是西魏大将宇文颢的第三个儿子。由于父亲早逝，他自幼便由叔父宇文泰抚养长大。宇文家族在南北朝时期可谓门阀世家，几代人都有人位列权要、执掌兵权。宇文泰不仅是西魏的重要大臣，更是能征善战的统帅。他对宇文护十分器重，从小便训练他文武兼备。宇文护少年时期随叔父多次征战东魏，屡次立功，不仅表现出勇猛的一面，也展现了权谋心机，因此深受宇文泰赏识。

随着时间推移，宇文泰逐渐掌控了西魏的军政大权，成为事实上的最高统治者。在他的治理下，西魏的军事实力和经济状况都明显超越东魏，甚至为后来北周的建立打下了坚实基础。宇文泰原本有意废掉西魏皇帝，自立为王，并计划出兵攻灭东魏，统一北方大业。然而天不假年，他突然因病去世。由于自己的儿子们年纪尚小，他担心无人能独当一面，于是将大权托付给自己一手抚养成人的侄子——宇文护。

宇文泰死后，宇文护迅速接过权柄，不久便逼死了西魏恭帝元廓，这是他手中第一个丧命的皇帝。此后，他又扶立堂弟宇文觉登基，是为北周孝闵帝，自此西魏灭亡，北周正式建立。可这位年少的皇帝不过是宇文护的提线木偶。宇文觉心中不甘，曾联合包括权臣独孤信在内的朝臣图谋除掉宇文护。然而久经沙场、老谋深算的宇文护怎会不知？他先下手为强，毒死了宇文觉，这便是他害死的第二位皇帝。至于独孤信等人，自然难逃一死。此事之后，朝臣人人自危，无人敢再轻易挑战宇文护的权威。

同年秋天，他又立堂弟宇文毓为帝，是为北周明帝。起初，宇文护为了避免太多敌意，还允许明帝亲政。然而随着矛盾加剧，宇文护索性再次动手，将宇文毓毒杀，这是他毒害的第三位皇帝。至此，宇文护已连环夺去三帝性命，朝堂之上几乎无人敢发一言。

但世道自有公理，宇文护的嚣张跋扈终究为自己埋下了祸根。公元560年，宇文泰的第四子宇文邕即位，是历史上大名鼎鼎的北周武帝。眼见两位兄长接连惨死于宇文护之手，宇文邕心中早已誓死报仇。他隐忍十二年，表面顺从，暗中却积蓄力量。终于在公元572年，宇文邕发动宫廷政变，一举诛杀宇文护，这位目无法纪的权臣终于走到了末路。

北周武帝亲政后，励精图治，使北周国力日益强盛。他不仅平定内乱，还成功攻灭了北齐，成为一位兼具文治武功的帝王。可惜的是，就在他谋划南下攻陈、完成统一大业之时，却骤然病逝，未能实现宏愿。最终，这份天下一统的重任落到了后来崛起的隋文帝杨坚手中。不得不说，北周武帝的早逝，既是历史的遗憾，也让宇文护之死显得更具讽刺意味。