在欧洲的历史舞台上，有一位女性不仅能与中国的武则天相提并论，甚至被尊称为“大帝”。在俄罗斯数百年的帝国史里，只有她一人配得上这个称号，她就是叶卡捷琳娜二世。

叶卡捷琳娜原名索菲娅·奥古斯特·弗雷德里卡，1729年，出生在普鲁士王国，她的父亲是安哈尔特·采尔布斯特的亲王，母亲是霍尔斯坦公主，看上去身份不低，但两家其实早已没落，家境并不宽裕。

索菲亚从小就聪明，爱读书，在她十四岁那年，当时的俄国女皇伊丽莎白，为外甥彼得挑选妻子，索菲亚被相中，成了未来的王妃。

不过她的丈夫彼得并不喜欢，对他而言，这桩婚姻不过是政治安排。1745年，索菲亚在圣彼得堡大婚，改名为叶卡捷琳娜。

婚后彼得痴迷军事演习，整日沉迷于与侍从厮混，对妻子漠不关心。叶卡捷琳娜在冷落中唯一的慰藉，就是读书，她研读法语、哲学、政治著作，把自己封闭在知识的世界里。

1740年，叶卡捷琳娜生下儿子保罗，这给了她一丝安慰，可孩子很快被伊丽莎白女皇夺走抚养权，她失去了为人母最基本的幸福。

丈夫对她的冷淡，让她逐渐寻找情感寄托。叶卡捷琳娜先后与几位青年男子有过暧昧关系，其中最著名的便是奥尔洛夫兄弟。与这些人的关系，不只是感情，更是政治投资。

彼得对此并不在意，他自己也花天酒地，甚至当众调侃妻子，夫妻关系彻底名存实亡。

1762年，伊丽莎白女皇去世，彼得继位为皇帝。新皇帝很快暴露出性格中的弱点，他崇拜普鲁士国王腓特烈二世，企图模仿对方，却忽视了俄罗斯的国情，他疏远正统的东正教会，得罪贵族，甚至公开打算休掉叶卡捷琳娜。

在这种局势下，叶卡捷琳娜秘密联络禁卫军，依靠奥尔洛夫兄弟的帮助，策划了一场政变，彼得当时正在外地度假，浑然不知。

当叶卡捷琳娜披上军装，亲自带兵进宫时，禁卫军士兵纷纷下跪，称呼她为“女皇”。

不久，彼得被迫签署退位书，几个星期后，他离奇死亡，史书没有明确交代死因，但多数人相信他死于政变党羽之手。

叶卡捷琳娜顺理成章登基，成为俄罗斯的女皇。

登基之初，国家国库亏空，农民贫困，社会矛盾尖锐。叶卡捷琳娜把权力集中到自己手里，同时召集顾问，试图效仿启蒙思想来治理帝国。

她阅读伏尔泰、狄德罗的著作，还与伏尔泰保持书信往来，自称是“开明的君主”。叶卡捷琳娜主持编写《法典大纲》，虽然最终未能彻底推行，但在当时已显示出她对法治的重视。

叶卡捷琳娜也尝试改善农奴制度，可在强大的贵族阻挠下，这项改革收效甚微，尤其在普加乔夫起义爆发后，她更加依赖贵族的支持，农奴制反而更加沉重。

在对外政策上，叶卡捷琳娜展现出强硬的一面，她在位三十五年间，三次对奥斯曼帝国发动战争，成功夺取黑海出海口，吞并克里米亚。她支持瓜分波兰，使俄国的势力深入欧洲腹地。

据统计，她在位期间，俄罗斯的版图扩大了六十多万平方公里。黑海舰队的建立，也让俄国首次拥有真正的南方海军力量。

这些战果，使俄罗斯成为当时欧洲最强大的帝国之一。

叶卡捷琳娜的私生活一直是被世人津津乐道，她有过二十多个情人，但这些人并非只是情爱伴侣，他们中的不少人，也是在政治、军事上发挥作用的合作伙伴。

最典型的就是格里高利·波将金，他不仅是她的情人，更是她的左膀右臂。波将金主持南方扩张，规划新城，建立黑海舰队，为俄罗斯留下深远影响。叶卡捷琳娜给予他极高的权力和财富，而他也用忠诚与军功回报她。

除了战争与权力，叶卡捷琳娜对文化艺术也投入了大量精力，她下令修建剧院，收藏欧洲名画，支持教育事业，还创办了斯摩棱斯克女子学校，推动女性接受教育。

叶卡捷琳娜大量收购法国启蒙思想家的著作，使俄罗斯一度成为欧洲文化交流的重要舞台。可以说，她既是一个铁腕女皇，也是一个有文化理想的女性。

1796年，叶卡捷琳娜因中风去世，享年六十七岁。她留下的是一个疆域辽阔、军力强盛的帝国。

在俄罗斯几百年的历史上，只有叶卡捷琳娜一人被称为“大帝”，就连普大帝都非常崇拜她，她让俄罗斯真正踏入了欧洲强国的行列。

正如叶卡捷琳娜曾说过的那句话：“如果我能活到两百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下！”这句话或许夸张，却也反映了她的野心和魄力。